Так Шлитцы оказался в Городе Ангелов , Лос-Анжелесе, в государственной психиатрической больнице для бездомных. Он снова, как и после смерти матери, остался один, никому не нужный , больной и очень несчастный. Сутками напролёт он лежал на кровати, накрывшись с головой одеялом и тихо плакал. За стенкой располагалось отделение для буйных, поэтому с регулярной завидностью там кто-то кричал и чем-то бил в стену. Привыкший к всеобщему вниманию и заботе, праздничной суете и общению Шлитци медленно угасал…
И снова Высшие Силы вспомнили о нём. Чудеса тоже возможны и , может быть , ушедшие друзья замолвили где-то там, наверху словечко за Шлитци… В больнице появился новый санитар Билл Анис. Удивительно, но он сразу стал всеобщим любимцем. Весёлый и неунывающий, он стал светлым лучом в скорбном царстве. Больные при нём быстро успокаивались, бесприкословно принимали пилюли, ели и особенно не орали. Шлитци запомнил его первое появление на всю оставшуюся жизнь.
Тёплые сильные ласковые руки сняли с головы Шлитци одеяло и бодрый голос произнёс:
- Ну, и кто здесь прячется?!
Шлитци грустным измученным взглядом окинул нового санитара и отвернулся к стене. –
- Ну, кто не ест, того никогда отсюда не выпишут! - произнёс санитар и добавил – Ты, что здесь помирать собрался? Нет мой друг, помирать надо на воле!
Обессиленный Шлитци вдруг понял, что он будет есть, он поправится, а потом обязательно убежит отсюда. Умирать надо на воле. И он повернулся и сел в кровати.
– Вот это другое дело! – обрадовался санитар. – Я сразу понял, что ты не такой слабый, каким кажешься. Ешь, а там будет видно…
Так Шлитци и Билл стали закадычными друзьями. Билл приносил из дома Шлитци что-нибудь вкусненькое, а Шлитци терпеливо ждал его прихода сидя на стуле у окна, положив на сиденье два одеяла, чтобы было лучше видно . Однажды Шлитци загадочно поманил к себе Билла и взяв за руку повёл к своей кровати. Подняв покрывало, он достал сложенный в несколько раз кусок ватмана. Бережно развернув его на кровати, Шлитци разладил плакат, на котором огромными буквами было написано «Шлитци Сёртис – звезда Цирка Уродов. Два выступления в Вашем городе!» На плакате был изображён улыбающийся Шлитци в любимом жёлтом платье с терьером Бакси, держащим в зубах здоровенную сосиску.
- Это Шлитци! – застенчиво сказал маленький уродец и гордо добавил . – В цирке!
Нижняя челюсть Билли непроизвольно отвисла вниз. Как он, профессиональный шпагоглотоатель, работавший в больнице в межсезонье, не распознал в Шлитци бывшую цирковую звезду цирка уродов. Теперь всё встало на свои места. Смутные сомнения, терзавшие раньше его, что он где-то уже раньше видел этого человечка, развеялись. Да, да! Это тот самый Шлитцы, любимец публики. Ведь эти афиши были во многих городах и Билл видел их! Билли с восторгом разглядывал старую, потрёпанную афишу, искоса поглядывая на Шлитци. Увы, это была ожившая тень прежнего Шлитцы. На исхудавшем лице остался лишь огромный нос и тёмные круги под плачущими глазами. Погасла та удивительная радость, которую он дарил окружающим. Шлитци тихо доживал…
Билли понял одно. Он должен спасти Шлитци. Он должен забрать Шлитци отсюда и чем быстрее, тем лучше. Если уж ему суждено умереть, то умереть он должен не в этих стенах.
Разговор с главным врачом был недолгим. На следующий день консилиум в составе главврача, трёх докторов и секретарши смотрел на Шлитци. Маленький уродец тихо сидел, съёжившись под их взглядами ,на высоком деревянном табурете свесив ноги, не достающие до пола, Каким-то внутренним чувством он понимал всю важность происходящего и внимательно из-под лобья наблюдал за присутствующими.
- Ну, что Шлитци, Пойдёшь с Биллом? - главный врач ласково посмотрел на уродца.
Шлитци неловко слез со стула и подошёл к нему. Потом порывисто обнял его, уткнувшись в живот. Так он походил к каждому из докторов и обнимал его. Затем он подбежал к Биллу и уверенно взял его за руку и его маленькая головка закачалась.
- Шлитци пойдёт с Биллом. Билл друг…
Главный врач посмотрел на побледневшие маленькие ручки урода , судорожно сжимающие руку Билла, покачал головой и сказал:
- Ладно, идите! Храни Вас Бог! Береги его Билл!..
…За ними закрылись ворота больницы. Шлитци стоял замерев от восторга. Он свободен. В глаза било яркое солнце. Между ним и Шлитци не было решёток и стен. Тёплый ветер ласково касался плеч. Рядом стоял друг. Билл. Шлитци внезапно понял, что он счастлив, очень счастлив и заплакал…
На следующий день они с Биллом пошли в цирк Сэма Кортеса, работодателя Билла. Восторгу Шлитци не было придела. Он снова вернулся в родную стихию. Снова огни цирка, радость детворы и любовь окружающих. Цирк Кортеса был стационарным и, таким образом, Шлитци оказался насовсем в Городе Ангелов. Если не было представлений, они с Биллом бродили по Лос-Анжелесу. Шлитци нравились ухоженные парки с озёрами, нравилось кормить попрошаек голубей и вечно надутых уток, а когда во время таких кормёжек собирались дети, он с Биллом устраивал небольшие весёлые представления…
Скажете, ну, наконец-то Шлитци нашёл своё место в жизни? Наверное, это так. Кто-то скажет в чём смысл появления таких убогих на свет, что они забыли здесь, а ведь получается, что это они дарят счастье нормальным вроде нас с вами…
Шлитци умер в возрасте 70 лет от пневмонии, также, как и его мать. Умер тихо, улыбаясь , точно во сне. Билла в это время не было в городе Ангелов и Шлитци похоронили в безымянной могиле на кладбище Queen of Haeven Cemetery в Rowland Heights и только через 39 лет на его могиле был поставлен приличный памятник. О нём вспомнил маленький мальчик, с которым он играл в парке. Мальчик стал большим , богатым дядей, но тот маленький ребёнок , которым он был, остался с ним. Память о Шлицы воплотилась в удивительно трогательный памятник доброте Шлитци…
Маня задумчиво вздохнул… Когда человек в смокинге загадочно улыбаясь сообщил ему, что у них будет новый помощник:
-Ты ведь , Маня, всегда говоришь, что у нас сплошной цирк. Вот я решил, что мы должны соответствовать!
- Что дрессировщики со львами? Будем запугивать клиентов? - Маня досадливо махнул хвостом.
- Ну, зачем?! – человек в смокинге довольно хихикнул. – Да, ладно, тебе понравится!...
Так в их компании появился Шлитци. Озадаченный Маня сначала не мог определиться, как к этому относится. Обижаться, интриговать с убогим?.. Но Шлитци просто влюбил всех в себя и через короткое время Маня не мог себе представить, как он раньше обходился без Шлитци. Шлитцы очень нравилось чесать Маню за ушами , восхищённо трогая их кисточки. Он не был умным собеседником, не владел сотней языков и не играл на рояле, но это был настоящий друг, друг за которого Маня мог отдать свою бесконечную жизнь…
ГЛАВА предпоследняя, в которой читатель понимает, что свобода выбора порою невыносима , а предлагаемый нам ассортимент , как правило, состоит всего лишь из двух вещей и далеко не факт, что наш выбор наилучший… К тому же Маня доходчиво разъяснит, что такое дресс-код и мы, наконец-то, узнаем , что такое таинственное «St», вынесенное в заглавие романа…
Иван ехал в торговый центр. Мотор Opel работал на удивление тихо, словно старая добрая няня на цыпочках проходящая мимо кровати спящего ребёнка. Негромко играла музыка, а за стёклами мерно проплывали в загадочной утренней дымке угловатые нагромождения окрестных домов. Маня усиленно делал вид, что крепко спит вольготно развалясь на пассажирском сидении, но настороженно торчащие кисточки ушей и полуоткрытый левый глаз свидетельствовали о бодрствовании пройдохи. Впрочем, много уже было сказано, о ещё большем передумано, а принятием решения , по-видимому, ещё не пахло…. Ванина душа разрывалась на части. Ещё бы, выбирать между тем, во что врос, к чему привык и пока не представляешь себе, как сможешь без этого обходиться, и тем, к чему неудержимо тянет, тому, что разбудило внутри дремлющий всю жизнь дух авантюриста и ту неутолимую жажду приключений, которая живет до конца в каждом из нас, нелёгкая задача. В конце концов мы все по натуре алчные и жадные дети и даже , если у нас конфета во рту , две в руке и десяток в кармане, нам всё равно кажется, что самая необыкновенно вкусная конфета спрятана от нас где-то в дальнем чулане и очень боимся её упустить. Да, что упустить… Мы дрожим от нетерпения и азарта, боясь профукать сам шанс найти эту вожделенную конфету… Правда иногда Господь сжаливается над нами и даёт эту самую желанную конфету и … в очередной раз мы разочаровываем его и себя, требуем новую, не понимая, что часто не так уж важна сама конфета, как её поиски… Не цель, а сам путь…. Ведь люди так не похожи! Один всю свою жизнь остаётся на том же самом месте и у него даже не возникает мысли , тронутся в путь. Другой , всю жизнь собирается в путь и умирает, не сделав и одного шага. Третий, всю свою жизнь идёт, порою не зная чётко цели, но подспудно понимая, что это правильно и для него это и есть его цель. Четвёртые, их единицы, всё же доходят до цели . Кто-то из этих счастливцев упивается своей удачей и становится тем первым, который никуда не ходил, кто-то умирает, потому что не видит смысла в оставшейся жизни – он полностью выполнил свою задачу, а кто-то понимает, что его смысл жизни в движении вперёд и находит другую цель… Не надо осуждать никого, это выбор каждого, ведь понятие счастья у каждого своё и каждый волен выбрать свой путь, пока ещё есть силы и время…