Он поднял голову и ухмыльнулся, словно хвастаясь своей находкой, а затем лениво указал кончиком мачете на моих бегунов, чьи тела теперь лежали на земле.
— Ну что, Бродяга, — сказал он, прищурив глаза. — Пора тебе освоить ещё один навык. Вскрывай их мешки.
Прекрасно. Я сглотнул, стараясь не выдать свою брезгливость. Подойти к этим бегунам и ковыряться в их трупах? Это было последнее, чего я хотел, но если я собирался выжить, нужно было учиться.
Сжав зубы и пытаясь подавить отвращение, я сделал первый шаг. Подойдя к ближайшему бегуну, достал нож и с лёгким нажимом вскрыл его споровый мешок, который располагался на затылке, как объяснял Гвоздь. Мешок лопнул с тихим шипением. Я осторожно нащупал внутри — и вот он, споран, похожий на мелкую костяную жемчужину. Дрожащими пальцами я вытащил его, сдерживая тошноту.
Остальные бегуны ждали своей очереди. Я проделал тот же процесс с каждым — нож, шипение, споран. Чувство отвращения не покидало меня, но я двигался автоматически, как робот, выполняющий программу. В большинстве мешков было по одному спорану, как и говорил Гвоздь.
Когда всё было закончено, я осмотрел свои находки. Небольшие, сверкающие скромные трофеи, которые мне пришлось заслужить через кровь и мерзкие ощущения.
Кулак подошёл ко мне, его лицо слегка смягчилось, и на губах появилась улыбка — редкое зрелище.
— Поздравляю, Бродяга, — сказал он, похлопав меня по плечу. — Это твоя первая добыча.
К нам подошли Катя с Лерой. Катя слегка улыбнулась, одобрительно кивнув, явно довольная тем, как я справился со своим боевым крещением. Лера, не говоря ни слова, просто показала большим пальцем «лайк». Этот жест выглядел почти комично в обстановке, где мы только что разделывались с заражёнными, но мне стало чуть легче. «Я сделал это,» — подумал я. Смешанное чувство триумфа и облегчения, наконец, захлестнуло меня. Но недолго.
Кулак, стоявший рядом, вдруг напрягся, как струна, и грязно выругался сквозь зубы. Его взгляд был устремлён вдаль, и в этот момент я понял, что что-то идёт не так.
— У нас гости, — процедил он. — Элита с тремя руберами и кучкой мелочи.
«Элита?» Я попытался осмыслить сказанное, но не успел. В следующий миг Кулак схватил меня за плечо. Я почувствовал мгновенную дезориентацию, как будто внутренности сделали прыжок сквозь пространство, и прежде чем успел что-либо понять, мы оказались на крыше высотки. Ветер ударил в лицо, я моргнул и, чёрт возьми, чуть не потерял равновесие, готовый свалиться вниз с крыши.
— Твою ж мать! — выдохнул я, цепляясь за бетонный выступ, чтобы не полететь вниз. Адреналин забил в голову, ноги дрожали, но, слава богу, я устоял. Кулак уже исчез с моего поля зрения — он был внизу, где-то на улице.
Я оглянулся вокруг, стараясь понять, что вообще произошло. Ветер на крыше свистел в ушах, а сердце колотилось так, что, казалось, выбьется из груди. Только что я был на земле, а теперь — на вершине чёртовой высотки. «Какого чёрта?»
Глянув вниз, я увидел, что бой уже начался. И в этом бою мне явно не было места — я стал просто зрителем. Гвоздь уже метался между заражёнными с невероятной скоростью, как будто был ветром, двигаясь неестественно быстро, как тень, скользящая по асфальту. В его руках сверкнуло оружие, и в следующий миг я увидел, как один из руберов — огромный, как стена, мутант — начал падать. Кулак же двигался так плавно, что всё это казалось срежиссированной сценой из фильма.
Элита — это был уже другой уровень. Огромная фигура с костяными наростами, прикрывающими его тело, как броня. Он двигался не так быстро, как Гвоздь, но каждое его движение было мощным, наполненным звериной силой. «Вот это монстр,» — подумал я, наблюдая за ним с крыши, словно за гладиатором на арене.
Внизу, Кулак и Гвоздь действовали как единое целое. Мачете Гвоздя мелькало в воздухе, прорезая путь через «мелочь» — лотерейщиков и бегунов. Они не давали Элитнику времени на размышления, постоянно отвлекая его атаками, заставляя терять равновесие.
Я смотрел на это всё, не в силах оторвать взгляд. От неожиданного перемещения у меня ещё слегка кружилась голова, но теперь я ясно видел, что происходит. Я был зрителем этого боя — и это не было похоже на тренировку или на тот бой, который я только что пережил. Здесь всё было на кону.
Элитник поднял лапу, размахивая ей в сторону Гвоздя, но тот уклонился, метнувшись в сторону. Руберы, тяжёлые и неповоротливые, пытались окружить Кулака, но это было бесполезно. Он прыгал телепортом слишком быстро, использовал каждый их промах, нанося удары в уязвимые места.