— Это буферная зона, — объяснил Гвоздь, не отрывая взгляда от дороги. — Её чистят патрули регулярно. Здесь безопасно, но ненадолго. Когда выйдем из этой зоны, придётся держать ухо востро.
Я кивнул, понимая, что спокойствие здесь — временное явление. И так и случилось. Как только мы покинули эту буферную территорию и проехали ещё пару километров, впереди замаячил очередной кластер. Старые, разрушенные здания окружали нас, а дороги становились всё более разбитыми и заросшими.
И тут мы их заметили. На открытой местности, возле заброшенной автостоянки, шла небольшая группа заражённых. Во главе у них был лотерейщик — тот, кто уже был способен координировать движение остальных заражённых в своей стае. Эта небольшая свора двигалась быстрым шагом, но их было немного, и это был отличный шанс попробовать свои силы.
— Тормози, — сказал я, смотря на Гвоздя. — И прикроешь, если что. Мне надо разобраться с моим даром.
Гвоздь нахмурился, явно не в восторге от этой идеи, но затем, бросив взгляд на группу заражённых и оценив ситуацию, кивнул.
— Ладно, но если что, сразу назад. Не геройствуй.
Я выбрался из фургона и направился навстречу заражённым. Сердце колотилось в груди, и адреналин уже готов был выплеснуться. Это был мой шанс понять, на что я способен, перестать чувствовать себя обузой для команды Кулака. Я не хотел больше быть тем, кого всегда прикрывают — пора было начать действовать самостоятельно.
Группа заражённых заметила меня и ускорилась, переходя на бег. Лотерейщик, высотой с двухметровую гору мускулов и костей, вырвался вперёд, обгоняя остальных. Он собирался напасть, разорвать меня на куски.
— Ну давай, давай, — прошептал я себе под нос, и когда он буквально бросился на меня, я врубил дар.
В этот момент мир изменился. Я перешёл в состояние призрака, и лотерейщик, рванув вперёд, пролетел сквозь меня, как сквозь пустое место. Его тело резко скрутило, и он упал на землю, словно поломанная кукла. А в моём кулаке осталась три спорана из его спорового мешка. Это было не просто ощущение контроля — это было ощущение силы, возможности менять ход событий.
Бегуны, потеряв меня из виду, словно обезумели. Они метались на месте, не зная, куда податься, но потом заметили Гвоздя и всей толпой рванули в его сторону. Я быстро направился за ними, оставаясь в призрачном состоянии. Мне нужно было разобраться, насколько эффективно я могу использовать свой дар на ходу.
Я подходил к каждому из бегунов со спины и, пока они были в бешеном стремительном движении, вытаскивал споран из их мешков. Казалось, что дар работает безотказно, но я знал, что это только первый уровень его освоения. Каждый раз, когда я забирал споран, бегун падал на землю как подкошенный — лишённый той силы, что толкала его вперёд. Всё шло гладко, пока я не наткнулся на одного, у которого в споровом мешке не оказалось спорана.
— Чёрт! — выругался я, быстро переключаясь на план «Б».
Не теряя ни секунды, и не думая, вырвал из его мешка куски паутины, которая была в споровом мешке. И этого хватило. Бегун тут же рухнул, его конечности ослабли, и он упал прямо передо мной, погружаясь в состояние покоя. Это было странное чувство — будто я забирал жизнь, не касаясь тела. Просто хватал то, что держало их в этом безумном состоянии, и оставлял позади пустую оболочку.
Я выключил дар и встал на месте, тяжело дыша. В руках у меня были полные ладони споранов —живые комочки, ощущение жизни, которую я вырвал из заражённых. Я смотрел на них, как на трофеи, улыбаясь и чувствуя, что это — только начало. За мной теперь была сила, которая могла изменить правила игры.
— Ну, Бродяга, впечатляет, — раздался позади голос Гвоздя.
Я обернулся и увидел его, держащего своё мачете наготове. Его глаза светились одобрением, и он с лёгким прищуром разглядывал спораны в моих руках.
— Ты прям мастер-класс устроил. — Он прицокнул языком и махнул рукой в сторону фургона. — Погнали, хватит тут позировать. Время не ждёт.
Я кивнул и побежал обратно к машине. Мы забрались в фургон и двинулись дальше по нашему маршруту. Казалось бы, ситуация под контролем, но что-то в этом дне заставляло меня быть на чеку. В груди чувствовалось странное предчувствие, словно где-то впереди нас ждёт ещё что-то. Что-то, что может поставить меня и мой дар на настоящую проверку.
Глава 12
Мы ехали через кластеры уже несколько часов. Гвоздь сидел за рулем, напряженно сжимая руль, его лицо было сосредоточено. Время от времени он взглядывал в зеркала, проверяя, не появится ли что-то неожиданное позади нас. За это время мы пересекли несколько кластеров, где перезагрузки происходили реже, и однообразие окружающего пространства постепенно вызывало иллюзию безопасности. Но мы оба знали, что такая иллюзия — всего лишь ловушка для слабаков. Здесь не существовало безопасных мест. В Улье любое спокойствие оборачивалось кошмаром.