Внезапно Гвоздь резко нажал на тормоз, и машину повело на обочину, где она остановилась с легким скрежетом. Я удивленно взглянул на него, но он лишь коротко бросил: «Дальше пешком.» Он снял руки с руля и потянулся к оружию, которое лежало между сиденьями.
— Машина дальше не пройдет, — сказал он, смачивая губы. — Здесь начинается нестабильный кластер, один из тех, что не стоит недооценивать. В прошлый раз, когда я тут был с Кулаком, нам едва удалось выбраться. Здесь полно муров. Если попадемся — у нас не будет шансов.
Он молча выбрался из машины и оглянулся. Вокруг стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь слабым шорохом ветра, который пробирался между заброшенными зданиями.
Я кивнул, понимая, что отныне каждый наш шаг будет предельно осторожным. Гвоздь закинул рюкзак за плечи, и мы двинулись вперед, вглубь заброшенного района. Заброшенные дома, с облупившейся краской и заколоченными окнами, выглядели как декорации к фильму ужасов, но здесь не было ничего постановочного. Здесь реальность сливалась с кошмаром, создавая жуткую смесь, в которой каждый угол мог таить смерть.
Мы шли осторожно, избегая открытых пространств. В любой момент из-за угла мог появиться мутант или мур. Мы держались ближе к стенам, стараясь не шуметь. Несколько раз нам приходилось резко сворачивать в подъезды или подвалы, прячась от проходящих мимо зараженных. Они брели без цели, их глаза горели голодным огнем. Один неверный шаг, один звук — и они бросятся на нас. Я сжал рукоять своего оружия, чувствуя, как напряжение нарастает в груди.
Но самое страшное случилось позже. Мы как раз перебегали от одного укрытия к другому, когда услышали тяжелый топот. Гвоздь замер, подняв руку, показывая, чтобы я остановился. Топот становился все громче, и я понял, что звук приближается. Мы не успели добежать до следующего укрытия, и перед нами появился топтун — огромное чудовище, на которое нельзя было просто так напасть. Оно было как бронетанк на ногах. Он заметил нас, и время словно замедлилось. Я почувствовал, как адреналин захлестывает меня, не оставляя времени на раздумья.
— Прячься! — прорычал Гвоздь, но я уже знал, что делать.
Я провалился в призрака, ощущая, как мое тело становится неосязаемым. В это же мгновение я захватил с собой Гвоздя, и мы оба растворились в тенях. Топтун остановился, его огромные ноздри раздувались, обнюхивая воздух. Он не мог нас увидеть, но это не означало, что он не мог нас учуять. Топтун заурчал, его огромные лапы врезались в землю, поднимая пыль. Напряжение росло. Моя голова кружилась от концентрации, но я знал, что если потеряю контроль над способностью — мы оба станем жертвами.
Он пронюхал воздух еще раз, а затем, не найдя нас, сменил направление и исчез в глубине квартала. Я медленно выдохнул, возвращаясь в реальный мир. Гвоздь посмотрел на меня и коротко кивнул. Мы были в безопасности, но я знал, что это лишь временно. В этом мире ничто не гарантировало долгой передышки.
Продвигаясь мелкими перебежками, мы наконец добрались до места, где, по словам Гвоздя, должен был находиться пикап. Это был старый гараж, спрятанный между двумя полуразрушенными зданиями. Гвоздь огляделся по сторонам, затем достал отмычки. Он с ловкостью, которая пришла с годами практики, вскрыл замок. Дверь скрипнула, и перед нами предстала не самая старая машина.
— Вот он, — прошептал Гвоздь, и я увидел в его глазах проблеск удовлетворения. Он аккуратно выкатил пикап из гаража, стараясь не издать ни звука, но скрип покрышек по бетону разнесся по окрестностям, и я снова напрягся.
Мы сели в пикап, и Гвоздь завел двигатель. Машина тихо зашептала электродвигателем, но даже этот звук казался здесь неуместным. Гвоздь вновь занял место за рулем, и мы направились обратно по тому же маршруту, которым пришли. Возвращаться было не менее опасно. Мы ехали по разбитым улицам, и каждый звук был словно вызов этому безжалостному миру. Я держал оружие наготове, вглядываясь в темные углы. Гвоздь не произнес ни слова, его глаза были прикованы к дороге.
Впереди виднелась заброшенная автостоянка, где нас ждала наша машина. Как только мы приближались к ней, я почувствовал, как напряжение немного ослабевает. Но тут мы услышали рев. Зараженные учуяли нас и, вырвавшись из тени, начали стремительно приближаться. Гвоздь сжал руль, и я увидел, как его лицо окаменело.