— Значит, заражённые — это те, кто подхватил вирус?
Гвоздь кивнул.
— Почти все становятся заражёнными. Около одного процента иммунны, — продолжил он. — Эти люди и есть единственные, кто способен выжить в Улье дольше остальных. Мы называем их иммунными. Ты, Крылов, один из них.
Меня пронзила странная смесь облегчения и ужаса. Иммунный? Какого чёрта? Как я могу быть частью всего этого?
Гвоздь продолжил:
— Все остальные, кто не имеет иммунитета, превращаются в заражённых. Существа, которых ты видел на мониторах, — это начальные стадии заражённых. Они развиваются. Чем больше они питаются, тем сильнее становятся. Это, можно сказать, их «эволюция».
Я вспомнил о тех жутких созданиях, которые мелькали на экранах в диспетчерской. Они поедали друг друга, становились больше, сильнее. Я ещё тогда почувствовал, что они не просто монстры — в них было что-то человеческое.
— Значит, эти монстры… это бывшие люди? — спросил я, внутренне содрогнувшись.
— Да, — подтвердил Кулак. — Многие или большинство из них когда-то были людьми. Но вирус изменяет их до неузнаваемости. Единственные, кто может бороться с ним, — это мы, иммунные.
Катя, которая до этого молчала, добавила:
— Мы пытаемся выжить и бороться с ними. Но это непросто. Заражённые становятся сильнее с каждым днём.
Меня охватила волна паники. Это не просто кошмар. Это реальность, в которой я застрял.
— Так что? Мы теперь будем ходить по Улью и вырезать всех этих заражённых? — саркастично бросил я, надеясь хоть немного смягчить ситуацию.
Гвоздь ухмыльнулся:
— Ну, если тебе некуда спешить, то да, примерно так.
Но тут снова заговорил Кулак, его голос стал серьёзнее:
— Крылов, я понимаю, что это много для восприятия. Ты, возможно, чувствуешь себя потерянным. Мы все через это прошли.
Он на мгновение замолчал, а потом добавил, усмехнувшись:
— Давай для начала тебя развяжем, только не швыряйся Гвоздём. Он тебя в бараний рог скрутит, так что не испытывай судьбу.
Гвоздь, который стоял рядом, бросил мне взгляд, словно подтверждая, что этот сценарий не такой уж невероятный. Я молча кивнул, давая понять, что пока что буду держать свои ноги и руки при себе. Меня развязали, и я почувствовал, как к рукам возвращается кровь. Они ещё ныли, но это было терпимо.
— Голова болит? — спросила Лера, внимательно смотря на меня. Катя стояла рядом, почти без эмоций, но её взгляд всё же ловил каждое моё движение.
— Да, болит, — признался я, пытаясь потереть затылок. — А ещё сушняк… будь он неладен.
— Сейчас исправим, — сказал Гвоздь, протягивая флягу. — Только сильно не удивляйся. Мы эту дрянь в кустарных условиях делаем.
Я взял флягу, оглядел её с подозрением, потом сделал пару глотков. Ну что я могу сказать? Если бы на земле существовал напиток, который можно было бы сравнить с недельными портянками, смешанными с самым отвратительным самогоном — это был бы он. Я чуть не выплюнул всё обратно, но, сделав над собой усилие, проглотил.
— У вас тут что, ноги солдат по спецрецепту используют? — с сарказмом пробурчал я, отдавая флягу назад.
Гвоздь усмехнулся, а Кулак лишь кивнул.
— Не привередничай, это лучшее, что мы можем предложить в Улье.
И, как ни странно, буквально через пару минут всё начало улучшаться. Головная боль постепенно исчезла, и чувство тошноты от удара тоже отступило. Может, это их отстойная бурда и выглядела, как помои, но эффект был почти чудодейственным.
— Что в этом напитке? — спросил я, скептически глядя на флягу. — Уверен, что там не кокаин с адреналином в пропорциях?
— А вот это секрет, — сказал Гвоздь с хитрой улыбкой. — Но работает же?
— Ну, скажем так, если завтра у меня не вырастет третья рука, то возможно, я даже не буду жаловаться.
Как только я начал чувствовать себя лучше, Кулак вытащил откуда-то из-под плаща что-то странное. Это был футляр, обтянутый плотной чёрной кожей. Он открыл его, и внутри оказался красный шарик, похожий на крупную жемчужину, будто прямо из ювелирного магазина.
— Проглоти это, — сказал он торжественным тоном, как будто вручал мне награду.
Я уставился на него, а потом на этот странный шарик. Проглотить? Вот это поворот! Сразу возникли мысли о всяких эзотерических ритуалах или нелепых культах.
— Зачем? — спросил я, чуть прищурившись. — Это какая-то ваша местная версия витаминов? Или это подарок от заражённых?
— Просто проглоти, — сказал Кулак, не удосуживаясь объяснять. — Потом ещё благодарить будешь.