Её голос звучал одновременно взволнованно и настороженно, и я понял, что она не шутит. Для неё это было чем-то невероятным, почти невозможным.
— Расслабься, — сказал я, стараясь говорить спокойно и убедительно. — Это просто жемчужина. Я не прошу ничего в замен.
Но её тревога лишь усилилась, когда она заговорила снова:
— Я не хочу быть твоей рабыней, быть тебе должной. И не хочу, чтобы это как-то меня привязало к тебе. Я пошла в рейдеры только потому, что не хотела быть низко в иерархии стаба, как большинство девушек. Я хотела быть сильной, независимой… а не зависеть от чего-то или кого-то.
Я чувствовал её беспокойство, но знал, что это её шанс. Да, Улей был жестоким местом, где каждый выбирал свой путь, но иногда такой дар мог изменить всё. Я мягко кивнул, стараясь показать, что не собираюсь ничего навязывать.
— Не заморачивайся, — сказал я, протягивая ей жемчужину. — Просто возьми её. Это твой выбор, но поверь мне, она может дать тебе нечто большее. Если не хочешь — можешь не брать.
Её руки дрожали, когда она осторожно взяла жемчужину. Она смотрела на неё, словно на нечто запретное, на то, что ей никогда не должно было принадлежать. Но в тот момент, когда она приняла её, она приняла и решение.
— Ладно, — выдохнула она, резко закинув жемчужину в рот и тут же запила всё живчиком, как будто стараясь чтоб та точно осталась в желудке.
На несколько мгновений воцарилась тишина. Искра прикрыла глаза, словно прислушиваясь к своему телу, пытаясь понять, что изменилось. Затем она открыла их, в её взгляде появилась новая решимость.
— Нужно побыстрее заканчивать и возвращаться в стаб, — сказала она, слегка дрожащим голосом. — Пусть это и красная жемчужина, но к знахарю всё равно попасть надо. Мало ли что.
Я кивнул, и мы двинулись дальше. К обеду мы уже были на соседнем кластере, осматривая его с предельной осторожностью. Вскоре наткнулись на следы того, что когда-то было патрулём. То, что от него осталось, выглядело жутко. Ломанные тела, разодранные в клочья… остались лишь жалкие останки от некогда живых людей. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что это работа того самого элитника, с которым мы сразились вчера.
— Он, — коротко бросил я, разглядывая обглоданные кости. — Это его работа.
Искра кивнула, но ничего не сказала. Мы оба поняли, что наша миссия выполнена. Не оставалось смысла задерживаться здесь дольше. Мы сделали всё, что могли. Теперь оставалось одно — вернуться в стаб и доложить обо всём, что произошло.
Собравшись, мы свернули в сторону стаба, стараясь не задерживаться в этом проклятом месте ни на секунду больше, чем было необходимо.
Глава 15
К вечеру мы наконец добрались до стаба. Усталость давила на плечи, ноги ныли, но ощущение безопасности, пусть и временной, начало постепенно возвращаться. Мы были измотаны, но знали, что сейчас самое главное — добраться до ворот и передать всё, что узнали. Хотя по пути нам приходилось то мне, то Искре объяснять свежаку основы жизни в Стиксе, даже когда совсем не хотелось разговаривать. Ему нужно было как можно скорее понять, что этот мир больше не имеет ничего общего с его прошлым, и каждый шаг теперь нужно делать с оглядкой.
— Живчик — это твой новый лучший друг, — объяснял я, когда парень в очередной раз задал вопросы о странном напитке. — Не думай, что его можно заменить водой или чем-то ещё. Он поддержит тебя, когда ты на грани, когда силы на исходе.
— А что за твари здесь? — не унимался он, продолжая задавать вопросы.
— Заражённые, муров не встречал? Радуйся, что не встретил. Здесь есть много кого, но самое важное — это не показывать страха. Если заметят слабость, они используют её, — Искра перебила его поток вопросов. Её голос был тихим, но твёрдым.
Как бы нам не хотелось отмалчиваться, но мы понимали, что это нужно для его выживания. И если парень собирался остаться в живых в Улье, ему следовало понять правила игры. Впрочем, когда мы наконец достигли ворот стаба, его повели к ментату — что и было самым правильным решением. В это время ментаты могли дать ему гораздо больше информации, чем мы. Мы же, не теряя времени, направились прямо к начальнику службы безопасности.
Когда мы вошли в его кабинет, там, к нашему удивлению, оказался всё тот же ментат, который должен был заняться свежаком. Я быстро понял, что от нас ждали отчёта. Это был тот момент, когда нужно было рассказать всё, что произошло, от начала до конца.
Я шагнул вперёд и начал говорить:
— Мы начали движение на юго-запад, как было приказано. По пути нам пришлось вступать в несколько стычек с заражёнными. К обеду второго дня мы обнаружили остатки патруля. Судя по следам и характеру повреждений, это был элитник. Тот, что накануне напал на нас. Бой был трудным, мы потеряли Грома и Тень, а Жало сбежал. Мы с Искрой смогли добраться до следующего кластера, где и нашли поселок, но решили его обойти, чтобы не привлечь лишнего внимания заражённых. По пути мы встретили свежака — этого парня, которого вы уже видели. Он был в шоке, не понимал, что произошло, и мы забрали его с собой.