— В общем, нам удалось кое-что найти, — начал Кулак, показывая на участок карты. — Это не совсем то, что мы искали, но вполне подойдёт для наших целей. Вот тройник на границе с чернотой, — его палец указывал на место пересечения нескольких кластеров. — Сорок километров от бункера. Удачное расположение. Если что, можно быстро уйти в разные направления.
— Чернота? — спросил я, нахмурившись. — Слышал о ней, но что это конкретно?
Гвоздь, который до этого молча слушал, кивнул, усмехнувшись и поправив кепку.
— Чернота, — начал он, оглядывая нас, как бы погружая в свои мысли. — Это такие же кластеры, как и обычные, только там всё чёрное и хрупкое. В воздухе словно витает тяжесть. Если ты попадаешь туда надолго, силы буквально испаряются. Даже опытные рейдеры там не выдерживают долго. Свежаки так вообще теряются сразу — у них небо с землёй путается. Муры туда не заходят. Да и заражённые тоже обходят черноту стороной. Странное место, в общем. Из всех, кто, возможно, может там существовать, только неназываемый, и то — это не точно.
Я слушал его внимательно, размышляя над услышанным.
— Неназываемый? — переспросила Искра.
Гвоздь пожал плечами.
Гвоздь с лёгким азартом в глазах поправил свою кепку, усмехнулся и начал свой рассказ, словно старый бывалый охотник, который наконец-то нашёл слушателей для очередной истории:
— Ну, раз уж ты спросил о черноте, то не могу не рассказать о Скребберах, тех, кто обитает в этих проклятых местах. Видишь ли, есть такая теория — что они были тут ещё до того, как началась вся эта свистопляска с перезагрузками Улья. Скребберы — это не просто местные жители, это существа, живущие в симбиозе с грибком, который пронизывает весь Стикс. У них с этим грибком свой договор, если хочешь. В отличие от нас, пришлых, они не борются с ним. Нет, они живут вместе. И в этом симбиозе они стали куда более опасными, чем любые муры или заражённые.
Гвоздь сделал паузу, словно ожидая реакции, но все уже внимательно слушали, не отрываясь.
— Они — хозяева черноты, — продолжил он, потирая подбородок. — Живут там, где сам воздух давит, как будто Улей против твоего присутствия. Ты заходишь туда — и каждое твоё движение кажется неправильным, словно что-то тяжёлое сжимает тебя изнутри. Чувствуешь, как силы уходят, как будто сам Улей пытается выжать из тебя всю энергию. Вот почему туда мало кто решается сунуться.
— А что с ними, со Скребберами? — спросила Искра, заинтересованно глядя на Гвоздя.
— О, Скребберы — это отдельная песня, — продолжил он, с явным удовольствием рассказывая историю. — Представь себе: огромные существа, похожие на нечто среднее между насекомым и чудовищем из ночных кошмаров. Они ходят, как на ходулях, их ноги — длинные, почти как у пауков. Только в отличие от обычных пауков, эти твари огромные, они могут достигать таких размеров, что если они захотят, могут просто раздавить тебя. Но что ещё хуже — они умные. Не такие, как обычные заражённые. У них есть свои цели, свои задачи. Они контролируют грибок, как никакое другое существо в Улье.
Гвоздь сделал паузу, давая нам время осмыслить услышанное. Я мельком глянул на карту, отмечая место черноты.
— Говорят, Скребберы способны поддерживать своё существование благодаря грибку. В их телах грибок доходит до стадии полового размножения, — продолжил он. — Янтарь, который они производят, свидетельствует о том, что грибок созревает и готов к воспроизводству. Но дело не только в грибке. Эти существа размножаются сами по себе, и симбиоз с грибком только укрепляет их, делая их ещё сильнее и опаснее.
Он оглядел нас, проверяя, внимательно ли мы слушаем.
— Знаешь, что самое интересное? Белый жемчуг — вот что делает их особенными. Белый жемчуг формируется только у Скребберов. Это подтверждает гипотезу о том, что грибок в их теле не пытается его изменить, как это происходит с нами. В обычных условиях грибок подчиняет наше тело, изменяет его. Но со Скребберами всё иначе. Грибок работает на поддержание их тел в первозданном виде, укрепляя их и давая дополнительную силу.
— Белый жемчуг? — переспросил я, вспоминая об этой редкой ценности.
Гвоздь кивнул, его глаза блестели азартом.
— Да, именно так. Белый жемчуг — это нечто уникальное. Он содержит те же биокристаллы, что и другие жемчужины, но в нём нет тех веществ, которые могут подчинить организм носителя и изменить его. Наоборот, белый жемчуг способен вернуть изменившийся организм к его исходному состоянию. Говорят, что если в тебя вселился грибок и начал изменять твоё тело, белый жемчуг может обратить процесс вспять и вернуть тебя к нормальному состоянию. Это как некая защита, если хочешь.