Прекрасно. Моё тело слегка напряглось. Что бы они ни планировали, это было серьёзно.
— Я-то думал, что буду просто учиться в уютной атмосфере, — попытался я шутить, но в голосе слышался нервный смех. — Ну что, и кто будет моими «учителями»?
Гвоздь ухмыльнулся.
— О, не волнуйся. С нами ты в безопасности. Почти.
Катя, которая стояла рядом, смотрела на меня серьёзно, но с долей поддержки в глазах. Она знала, что это было частью моей подготовки, и несмотря на её молчаливость, я чувствовал, что она была на моей стороне.
— Завтра утром выдвигаемся, — добавил Кулак. — Будь готов. Мы пройдём через несколько безопасных кластеров, потом двинемся в сторону запада — там заражённые будут с избытком. Там и увидишь всё своими глазами.
Я кивнул, стараясь скрыть беспокойство. Это было неизбежно. Мне нужно было увидеть всё своими глазами, если я хотел выжить в этом мире. Но каждый шаг к этому дню заставлял меня чувствовать, что я стою на пороге чего-то гораздо большего, чем простая тренировка.
Утром, как и было обещано, мы собрались всей компанией и, проверив амуницию, двинулись в сторону запада. Я заметил, что у всех было абсолютное спокойствие на лицах — ни следа волнения или сомнений. Для них это было не просто привычное дело, а, кажется, нечто вроде похода на пикник.
Первые пару километров действительно походили на прогулку. Лес, поле — почти идиллия, если бы не жуткое осознание, что мы направляемся в места, где кишит зараженными. Я шёл сзади, стараясь вникнуть в обстановку, и временами даже пытался расслабиться. Всё казалось слишком спокойно. «Хороший знак? Или затишье перед бурей?» — думал я, сжимая рукоятку ножа, как будто это могло мне помочь.
Когда лес наконец расступился, Гвоздь, идущий впереди, хмыкнул и сказал:
— Новый кластер. Загрузился неделю назад. Следующая перезагрузка через три недели.
Я поднял глаза и увидел город. Вернее, не просто город, а как будто его кто-то посадил сюда по ошибке. Прямо посреди леса. Поле, деревья, и вдруг — бац! — резкий переход, как будто кто-то взял огромную бритву и срезал город прямо из другого мира, закинув его сюда. Улицы обрывались в пустоту, а здания — половина из них словно разрезаны пополам, как в детской игре на выживание.
— Чёрт возьми, это всегда так? — пробормотал я, не в силах поверить своим глазам.
— Привыкай, — усмехнулся Гвоздь. — В Улье так часто бывает. Вот так тебе кажется, что идёшь по лесу, а через шаг — наткнёшься на офисное здание с наполовину срезанным паркингом. Видишь это каждый день — и уже не удивляешься.
Но мое удивление ещё не прошло. Более того, издалека уже было видно какое-то движение на улицах города. И не было сомнений, что это вовсе не мирные жители или случайные прохожие. Я почувствовал, как внутри зашевелилось беспокойство. «Вот оно, началось.»
На подходе Кулак поднял руку с зажатым кулаком, резко остановив нас всех. Его жест был молчаливым, но очень чётким: остановитесь и не рыпайтесь.
Он обернулся ко мне и тихо проговорил:
— В трёхстах метрах группа заражённых. Лотерейщик и кучка бегунов.
Я напрягся. Лотерейщик? Это слово снова прозвучало, и на этот раз я понял, что встреча с ним будет не прогулкой. Взгляд Кулака был серьёзен, без намёка на шутку.
— Лотерейщика возьмём на себя, — добавил он. — А вот с бегунами будешь разбираться ты. Желательно холодняком, чтобы не нашуметь.
Прекрасно. Это было похоже на задание, которое в игре обычно даётся новичку, но с теми, кто на самом деле не особо рассчитывает, что новичок вернётся целым.
Гвоздь, как всегда, взял на себя роль инструктора, быстро объясняя, что к чему, словно я только вчера был в его школе выживания.
— Запоминай, — сказал он, показывая на нож. — Споровый мешок у них находится на затылке. Это их самое уязвимое место. И, что самое важное, это касается не только бегунов. У любого заражённого, даже у самых матерых, этот мешок — их ахиллесова пята.
Он сделал паузу, чтобы я переварил информацию, а затем продолжил:
— Чем крупнее и опытнее заражённый, тем сложнее добраться до этого мешка. У матерых он не просто спрятан — он защищён. Костяной нарост, который покрывает их споровый мешок, такой крепкий, что даже с калаша его не пробьёшь. Понимаешь, о чём я? — Гвоздь поднял бровь, глядя мне прямо в глаза. — Одним ножом тут не обойтись. С более слабыми — да, дело быстрое, точный удар, и всё. Но если ты столкнёшься с матерым, тебе придётся подумать, как его подловить.
— Подловить? — переспросил я, сжав нож в руке, чувствуя, как холод пробежал по спине.