Пролог.
Где-то "условно" между Пеклом и Приграничьем.
Неизвестный кластер.
Второй Ищущий Первой Когорты Когтей Владыки, называемый Пожирателем внутренностей врагов, стоял на крыше двадцатипятиэтажного дома и смотрел на закат очередного дня в этом мире. В когтистой лапе уже давно перестала трепыхаться истерзанная еда, мягкотелый, найденный и пойманный здесь же на крыше.
Бойня на кластере продолжалась, хотя и основной пик резни уже миновал. Местные "безумные" рвали в клочья провалившихся в этот мир с перезагрузкой людей. Во многих местах горело, оповещая о пожарах столбами чадного, чёрного дыма. Временами слышались душераздирающие крики людей, кому не повезло прожить дольше остальных, кто ещё не "обезумел" от Зова. Сам Ищущий уже достаточно уталил голод, а этого мягкотелого убил лишь потому, что тот стрельнул в него из их странного и очень громкого, но бесполезного оружия. Пожиратель глянул на изорванный когтями, залитый кровью труп, поднял к своей морде и оторвав зубищами ногу, выбросил тело вниз. Там где-то резвится его Ведомый, единственный Ведомый, с кем удалось сохранить прежнюю ментальную связь. Ищущий отпустил его поохотиться. Остальных четверых пришлось убить, слишком обезумели и перестали слушаться Хозяина.
А что же он сам? Пожиратель, мерно работая челюстью, перемалывая бедренную кость, пережевывая мясо, размышлял над этим уже довольно долго, все последние дни. Что с ним стало с самим? Кем он стал?
Спустя несколько часов после прохода через портал в этот мир, его начало корёжить от боли. Тело выворачивало настолько, что казалось порвутся все мышцы и сломается каждая кость. А в мозг будто сотни раскалённых игл воткнули, тех самых, какими наносят родовые знаки. Сколько продолжалась эта пытка, Ищущий не знал, но когда очнулся, измазанный в собственном дерьме и блевотине, понял, что больше ничего не болит и теперь всё в порядке. Понял, что переборол Зов и этот мир "принял" его. И ещё, Пожиратель осознал, что не хочет более подчиняться Владыке, что он теперь свободен и волен делать, что пожелает! Жратвы здесь навалом, хватит всем! И совсем не надо устраивать эту глупую войну, Аймар и так осталось мало. Месть? Пф! Чудище на крыше фыркнуло, разбрызгав кровавые капли из пасти. Давно уже умерли те, кому Владыка так жаждет отомстить. Да и не стал бы без них Ищущий тем, кем является сейчас и он совершенно не желает меняться. Но Владыка ведь не внемлет этим мыслям и доводам, он убьёт взбунтовавшегося Ищущего. Поэтому надо уходить как можно дальше от портала. Места много, его никогда не найдут. И Пожиратель со своими Ведомыми ушёл.
Сколько уже прошло с того дня времени? Больше сотни Закатов, аймар в какой-то момент перестал считать дни. Первых двух Ведомых, которые вдруг ни с того ни с сего напали, он убил на второй день. Третий зверь сбежал, а четвёртый начал слабеть на глазах и "сгорел" за неделю, его тоже пришлось добить. Пятый же, массивный, с мощной грудью, грациозный, мог при своём немаленьком размере и внушительных кривых когтях на лапах двигаться абсолютно бесшумно. Зверь, выращенный Думающими из какого-то полосатого хищника сотни и сотни Закатов назад, этот Ведомый не перестал слушаться, не ослаб и остался единственным в обоих мирах верным и преданным другом.
Они всё время двигались на юго-Восток среди этих бесконечных каменных коробок, дрались с "безумными", убегали от стелющегося густого и воняющего смертью тумана, наслаждались вкусом крови и свежего мяса настоящих, не выращенных в загонах мягкотелых, они ЖИЛИ. Ищущий планировал уйти далеко и просто ЖИТЬ. Чтобы не терять навыков он бы дрался с сильными местными "безумными" и выслеживал справившихся с Зовом мягкотелых, чтобы неожиданно возникнуть перед такими, наслаждаясь их ужасом и болью, пожирать их внутренности.
От этой картинки Пожиратель заурчал, прикрыв глаза. Затем снова окинул взглядом окружающий пейзаж. Наконец-то эти каменные "заросли" закончились! Впереди, на сколько хватало взгляда, раскинулся лес. Далеко в стороне высились столбы тумана Провалов, местами виднелись какие-то постройки. Прекрасно! Наконец-то! Ищущий от переизбытка ощущений взревел страшным рыком. Где-то среди соседних домов послышался ответный рёв Ведомого.
Солнце, между тем, стремительно уходило за горизонт, но в последний момент "взорвалось" чёрными всполохами, окончательно погрузив мир в темноту. Настало время сильных. Время Смерти и Охоты. Ищущий снял с пояса "К-саады", изогнутые вытянутым полукругом широкие обоюдоострые лезвия, около метра длиной, с короткими рукоятями без гарды и несколькими зубьями у острия с внешней стороны, взмахнул клинками пару раз и сиганул вниз…
На уровне второго этажа монстр, использовав Принцип Парения, замедлил падение и мягко опустился на землю. Оглядевшись снова и принюхавшись, Ищущий мощными рывками понёсся к Ведомому, выслеживающему противника, очень похожего на сбежавшего третьего Ведомого "безумного". Этот был ещё и со свитой в десяток более мелких тварей. Аймара наполнила радость от предстоящей драки.
Приграничье.
Неизвестный кластер.
Примерно месяц спустя.
Ночь. Ищущий любил это время суток. Тени становились его лучшими друзьями. Он мог приблизиться к любому "безумному" на расстояние удара "К-саадом". Его Ведомый мог подобраться и вспороть взмахом лапы брюхо любой твари.
И вот сейчас Пожиратель получил ментальный зов. Ведомый что-то или кого-то обнаружил. И это что-то или кто-то настолько интересно или необычно, что компаньон сразу решил оповестить Хозяина.
Аймар выбрался из укрытия в зарослях подлеска, где организовал себе лёжку на ночь и не потревожив ни одного листика или веточки, двинулся к Ведомому. Если бы кто-то сейчас увидел Ищущего, то непременно был бы очень и очень удивлен, как такая немаленькая туша, а роста в монстре около трёх метров, может столь легко, а главное бесшумно передвигаться по лесу. И это при том, что на Пожирателе имелось ещё железо из остатков его доспеха и оружие.
Ведомый обнаружился примерно в километре восточнее места ночёвки Ищущего. Зверь, прижавшись к земле и растопырив сейчас все костяные чешуйки своей шкуры, ставший похожим на взъерошенное, зубастое нечто, почти не дышал, наблюдая через широченный пролом в бетонной ограде за какой-то длинной одноэтажной постройкой метрах в шестидесяти от опушки леса, где они сейчас скрывались.
Живые, почуял Ищущий. Мягкотелые, пятеро, среди них две самки. И в этот же момент он, втянув воздух в лёгкие оскалился, обнажив ряд кривых острых зубов, присел рядом с Ведомым. Что-то не так, что-то не то в воздухе, что-то опасное и очень знакомое. И тут же аймара чуть не прижало к земле осознанием! Несущий Смерть и Дарящий Жизнь! Здесь?!
Единственный раз Ищущему показывали Божество. Это случилось давно, когда он наконец-то заслужил себе место среди Когтей Владыки. Пожирателя провели в подземелье и в какой-то момент он начал ощущать беспричинный страх, нарастающий с каждым шагом и с каждой секундой. Его предупредили тогда Хранящие, если он выкажет свой ужас перед Несущим, его убьют и тело скормят Божеству. Будущий Ищущий справился. И вид чёрного, бесформенного, сочащегося белёсой жидкостью из множества порезов существа отпечатался в памяти на всю жизнь. А главное, Пожиратель запомнил запах. Запах Страха и Смерти.
И сейчас так же пахло от этих мягкотелых. Не так явно, как от Несущего, но вполне достаточно, чтобы даже его Ведомый не осмелился подобраться ближе, не то что напасть. Ищущий размышлял, как поступить. Уйти и не узнать? Или же рискнуть, но понять, что же там за существо такое, пахнущее Несущим и не являющееся им.
Пока он был занят своими мыслями, из постройки вышел один из мягкотелых. На фоне здания, в чернющей тени его было не разглядеть, но Пожиратель прекрасно видел ночью. Вот он! Вот этот мягкотелый, от которого пахнет Несущим. Но как это возможно?! Пожиратель чуть напрягся, активируя нужный Принцип. Эта способность давалась ему сложно, всё же он не Думающий и Принципы Познания ему, как воину, не положено знать, но в своё время он подружился с одним из этих умников и тот обучил нескольким самым простым фокусам.