Канат оказался не особо разговорчивым, но Яну это не напрягало. Глядя в окно, она искренне наслаждалась нежданно свалившимся на них подарком судьбы, прикидывая, что при такой скорости, если не попадется никакое приключение - к вечеру они должны были быть уже в пресловутом стабе...
Приключение все-таки случилось.
Уже начало вечереть, когда колонна свернула с трассы к отстоявшей в стороне автозаправке. Успевшие перезнакомиться экипажи машин, и подобранные пассажиры выбрались наружу, чтобы размять ноги - так как весь путь большинству пришлось преодолеть в тесноте. Убедившись, что стоянка заброшена, но не разграблена, часть экипажей занялась проверкой и заправкой внедорожников, а большинство - поиском, чем бы поживиться.
Яна не принимала участия в обнесении призаправочного магазинчика. Еще на подъездах к этому месту она заметила нечто, привлекшее ее внимание больше газводы и шоколадок.
Сотнях в двух метров от заправки чернело нечто, что поначалу девушка приняла не то за очень темный лес, не то за какое-то мрачное здание. Как и у многих альбиносов, зрение Яны никогда не было идеальным, поэтому ей потребовалось внимательно присмотреться прежде, чем она сумела понять, что видит.
- Серега!
Разведчик, временно перепоручивший заботы о капризном ребенке ее собственному деду, явился на зов быстро. Он и так направлялся к Яне, жуя на ходу.
- Ты чего, Снежок? - протягивая ей длинный «сникерс», уточнил младший брат Вадима, которого при чужих звали Балагуром. - Приведение увидела?
Яна мотнула головой, словно пытаясь прогнать назойливую галлюцинацию.
- Вот там. Ты видишь? Что это?
Серега прищурился.
- Ты черноту, что ли, имеешь в виду?
- Да! Что это такое?
Разведчик махнул рукой и вытащил из кармана пакет с арахисом.
- Это ничего. Черный кластер. Их еще называют пустыми.
Он захрустел и приглашающе протянул пакет и Яне, но орехи ее теперь интересовали в последнюю очередь.
- Пустые? А почему они... такие черные? Они не опасны?
Серега пожал плечами и закинул в рот еще горсть арахиса.
- Ну, как сказать... Если туда не входить, то не опасно.
- А если войти? Что случится?
Младший разведчик подмигнул.
- Хочешь увидеть сама?
Яна недоверчиво прищурилась.
- Ты же говорил - это опасно?
- Если недолго там пробыть, то не опасно, - он обернулся, ища глазами кого-то. Отиравшийся рядом «адидас» поднял голову, почувствовав на себе взгляд.
- Мы еще долго будем стоять? - без излишнего стеснения уточнил у него Серега. - Подруга в Улье без году неделя, и не видела черноты. Я успею сводить ее на экскурсию?
«Адидас» чему-то невнятно поморщился.
- Еще минут двадцать точно, - нехотя проговорил он. - Хотите идти - идите. Без вас не уедем.
Вблизи «чернота» выглядела так же, как издалека. С той только разницей, что в ней хорошо просматривались трава и деревья - тоже черные, будто из антрацита. Края черноты представляли собой отличное наглядное пособие о границах кластеров. Если в других местах переходы из куска в кусок реальности почти не замечались, то здесь о выдающиеся грани черного кластера, казалось, можно было порезаться.
Тем более дико смотрелась эта многоугольная черная трапеция, что рядом с ней безо всякого перехода мир играл обычными красками, в силу своих возможностей пыльной степи. Как будто в эту самую степь кто-то поставил огромный полупрозрачный кусок черного угля с идеально стесанными краями.
Стоя в десятке шагов от кромки, Яна взирала на эту «пустую клетку» с подозрением. Конечно, вряд ли разведчик бы стал ее сюда вести, если бы чернота могла убивать. Но некий поганый сюрприз в ней имелся. Это можно было прочесть по роже Сереги, который изо всех сил старался оставаться спокойным и серьезным.
- Ну, что там? - хмуро вопросила Яна, просозерцав черноту некоторое время, и так и не обнаружив в ней ничего для себя привлекательного или хотя бы загадочного. - Колись уже.
Младший разведчик сделал приглашающий жест.
- Зайди, посмотри сама. Зря, что ли, мы сюда пришли?
Яна приподняла бровь.
- Нет, ну правда. Что там внутри? Это все, конечно, интересно. Но я уже и отсюда все хорошо разглядела. Зачем ты хочешь, чтобы я туда вошла?
Серега хмыкнул.
- Ну ладно, Снежок. Ты меня раскусила. Там, внутри, может находиться только органика. Аномалия такая. Все неорганическое мгновенно исчезает. Оружие, одежда...
Яна приподняла бровь.
- А серьезно?
- А серьезно, зайди и увидишь, - брат кваза махнул рукой, видимо, утомившись от шуток. - Я тебя зачем привел - чтобы ты больше узнала об этом мире. Тебе повезло, Янка, появиться на Пустыре и изучить Улей в... можно сказать, тепличных условиях. Там, откуда приехали эти ребята, - он кивнул назад, на копошившихся возле машин людей Каната. - Все гораздо жестче и страшнее. Дальше на Запад. А здесь, возле Внешки, жизнь почти нормальная... если не считать самих внешников. Неизвестно, что там будет дальше, и как все сложится конкретно у тебя. Поэтому давай, постигай, пока есть возможность. Вперед.
В словах разведчика был резон. Яна вздохнула. Зачем-то одернув полы куртки, она сделала несколько шагов к монолитно-неподвижной границе кластера. На миг-два замерев у самой черной стены, решительно и поспешно шагнула вперед.
Мир вокруг нее мгновенно померк, но не перевернулся и не схлопнулся. Девушка огляделась. Чернота выглядела ожидаемо - унылой и черной. Ломкая черная трава хрустела под ногами, как сухой снег, только глуше и как-то неприятнее. Свет солнца то ли был, то ли нет. Должно быть, дальше в темень он становился слабее. Однако, помимо общего глобального депресняка, который навевало это место, и подспудного ощущения, что окружающая действительность как-то губительно действовала на все живое, что попадало вовнутрь нее, больше ничего особенно страшного Яна не ощущала.
- Ну, как ощущения, Снежок?
Девушка обвела глазами мир вокруг себя и дернула плечами.
- Да как обычно. А что?
Остававшийся на свету Серега казался слегка озадаченным.
- Как это что? Ты ничего не чувствуешь?
Яна еще раз честно прислушалась. Потом подрыгала ногами, руками, повела шеей и даже для верности подпрыгнула на месте.
- Ну? - она оглянулась и снова выжидательно посмотрела на незадачливого «экскурсовода». - Что должно случиться?
- Ты что, правда совсем ничего не ощущаешь? Точно?
- Точно! - не сдержалась Яна, которой все это начало надоедать. - Ничего. А что должно случиться?
Вместо ответа разведчик приблизился к краю «мертвой зоны».
- Может, это не черный, а странный кластер? Шляются везде... от них всего можно ожидать...
Помедлив, он с шумом вдохнул и сам перешагнул разделявшую границы между осколками мира черту.
- Ох, блин...
Едва оказавшись внутри зыбкого мрака, Серега пошатнулся, схватившись за голову. Яна с изумлением и недоверием смотрела за тем, как он со стоном сгибается, хватаясь уже за живот. Похоже, что из последних сил рванувшись назад, к свету, разведчик вывалился на зеленую траву. И, сотрясаясь, словно в судорогах, с усилием подтянул остававшуюся внутри «черноты» ногу.
- Серый! Ну хватит уже, кончай придуриваться!
Яна выпрыгнула вслед за ним. Однако, склонившись над разведчиком, с изумлением обнаружила, что тот совсем не притворяется. Серегу действительно трясло как в лихорадке. На его лбу выступил крупный пот.
- Н-на меня эта шт-тука всегда д-действует х... характерно п-почти сразу, - содрогаясь, выдавил он. - Другие по нескольку ч-часов могут т-там просидеть. А я...
- Чем вы тут занимаетесь?
Вадим шел от заправки быстро и с недовольным видом. Обернувшиеся Серега и Яна обнаружили, что новые знакомые уже почти все расселись по машинам. Похоже, люди Каната ожидали только их.
- Вадька, - игнорируя неудовольствие старшего брата, младший кое-как поднялся на трясущиеся конечности и с силой потер лоб. - Мы тут обнаружили. Оказывается, Яна не чувствует черноту. Вообще никак.
Кваз подошел вплотную. Смерив взглядом продолжавшего трястись младшего разведчика, он посмотрел на Яну.