Топор сверился с показаниями дозиметра и сдернул маску противогаза, с удовольствием оттерев вспотевший лоб. Дикарь последовал его примеру — непривычная к «наморднику» кожа лица зудела и чесалась от пота.
— Так, мужики, маски можно снимать. Перезагрузка вот-вот начнется, в кластере после нее будет чисто до первого дождя. Как только кисляк спадет, рвем когти, у нас будет не больше часа. Потом тут такое начнется, что скучать станет некогда.
— Куда именно нам надо попасть?
— Сперва дойдем до небольшого дачного поселка! — он указал на ряд домишек, проглядывавших в зарослях деревьев левее трассы. — Разживемся колесами и будем прорываться через пригород, на север, в сторону станции. Там по пути есть пост МЧС. На этом посту берем катер-амфибию и сматываемся отсюда с ветерком. В крайнем случае, можно будет там разжиться лодкой. В любом случае, найдем, на чем уехать, уже не раз проверено. Сам городок небольшой, открытый, спрятаться там особо негде, так что действовать придется быстро и нагло. В центр нам лезть ни к чему, проскочим по окраине. Постарайтесь не отставать, ждать никого не будем, не хватало еще угодить под радиоактивный дождик.
— А если совсем в город не соваться? — у Дикаря остались не самые приятные впечатления от последней прогулки по свежезагрузившемуся городскому кластеру.
— Тут везде пересеченная местность, нормальная автомобильная трасса только в городе. Пешком получится долго, а задержки грозят большими проблемами, можешь поверить мне на слово. Так что лучше проскочить на рывок, пока в городе тихо, ни атомитов, ни мутантов не набежало.
— Почему уходим именно водным путем?
— Так быстрее, а нам нельзя терять ни минуты, а то накроет. Да и не придется хватать лишние рентгены по кластерам: пешком облучишься до фиолетовых соплей. Налим, что по округе скажешь?
— Мутантов поблизости дофига: справа — одна сплошная засветка, слева почище, но тоже хватает. Но ты ведь сам знаешь: как Зона перезагрузится, оттуда холодом понесет, а твари его не любят, тормознут ненадолго.
— Это если с погодой никакой подлянки не случится. Ладно, брифинг окончен, заныкайтесь пока по кустам, чтобы тварей не приманивать, и ждем конец перезагрузки.
Дикарь залег в еловом стланике с расчетом, чтобы был виден весь процесс загрузки свежего кластера. Отсюда открывался шикарный вид, он решил не упускать прекрасную возможность полюбоваться самым загадочным явлением Улья. Заодно разрабатывал кисть, сжимая и разжимая кулак и сгибая пальцы по очереди. За прошедший час чувствительность и подвижность руки значительно улучшилась. И хотя до нормального состояния ей было очень далеко, а мелкую моторику придется развивать еще долго, он хотя бы сможет держать оружие двумя руками.
Тем временем пейзаж все сильней затягивало молочной дымкой, мерзкий запах кисляка донесло ветерком и до их убежища. Вскоре внутри кластера уже нельзя было ничего рассмотреть из-за вставшего сплошной стеной тумана.
Из созерцательного состояния Дикаря вырвал звук хрустнувшей ветки. Затаив дыхание, он осторожно выглянул из-за валуна, за которым укрывался. Лучше бы не выглядывал — метров на семьдесят левее и чуть ниже по склону на каменистой площадке из ниоткуда нарисовался очередной ужас Улья. Это «нечто» в своей прошлой ипостаси явно было обычным лесным мишкой — клочья бурой шерсти до сих пор не везде сошли с облезлой шкуры. Но Стикс знатно над ним поработал: плечевой пояс непропорционально увеличился и теперь бугрился гипертрофированными, узловатыми мышцами; передние конечности обзавелись дополнительным суставом, а стопа подогнулась внутрь, позволив длинным когтям завернуться назад. Растущий хребет и ребра выпирали из-под мерзкой серой кожи; челюсти с неровными рядами зубов раздулись настолько, что мясо не везде успело покрыть активно растущие кости. На загривке, там, где должен находиться споровый мешок, угнездился серо-желтый горб, лоснящийся от сочившегося из него гноя. Все это Дикарь отметил про себя за какую-то секунду. Мутант шумно вдыхал воздух, ворочая тяжелой башкой из стороны в сторону. Похоже, это один из преследователей, прицепившихся к ним после очереди из пулемета. Повезло, что он вышел из подлеска чуть в стороне — появись он прямо за их спинами, сюрприз вышел бы неприятный. Краем глаза Дикарь увидел, как правее зашевелился в кустах Топор, прилаживаясь к своему пулемету. Дикарь понял, что еще немного и к ним опять со всех сторон рванут привлеченные звуком стрельбы мутанты. Он аккуратно, чтобы не привлечь внимание зараженного, помахал трейсеру рукой, показав на свой «вихрь». Топор согласно кивнул, знаками ответив, что подстрахует его.