В этой квартире жили еще его родители. В ней он родился и вырос. Войдя в просторную гостиную, с висящими на ее стенах портретами родственников, он уселся на порядком запыленный диван. Впрочем, как он давно заметил, при долгом ношении костюма даже неприятные запахи радуют. И чего он сюда приперся? Неожиданно возникшая мысль заставила его широко улыбнуться. Вот она, свобода. Захотел, и приехал, даже если в этом и смысла то нет никакого. Кто его тут ждет? Кому он тут нужен? Портреты предков сурово смотрели со стен. На полке фальшивого камина стояло что-то, закрытое тканью. Андрей не помнил этого предмета. Подойдя, он сдернул кусок ткани, и пробивающиеся в окно лучи солнца осветили прекрасную фигурку. На полке сидела кошка. С замершим дыханием, Андрей вспомнил ее. Эту кошку подарил ему отец, незадолго до своей смерти, и ухода Андрея через врата Стикса. Дорогая игрушка. Он осторожно провел пальцем по гладкой металлической спине, чем-то напоминавшей по структуре силовой костюм. Вставленный в грудь кошки маленький энергетический модуль все еще мигал, сигнализируя о наличии достаточного для работы заряда. Андрей легонько толкнул его внутрь, замыкая контакты. Кошка вздрогнула, открывая рубиново красные глаза. Робот потянулся, в мельчайших подробностях копируя движения реальных животных, и довольно заучрал, распознав хозяина. Мертвая машина, полностью копирующая живое существо. Очередное извращение развивающейся цивилизации.
Вернувшись на диван, он уложил искусственную кошку на колени. Поглаживая металл, и слыша его доверчивый стрекот, Андрей размышлял. Пытался понять, что чувствует он на самом деле, тут, на родной ему Земле. Куда делось то ощущение безмятежности, которое должен испытывать каждый человек, возвращаясь к себе домой? Почему он то и дело оглядывается на окна, будто ожидая что в любой момент их иссекут пули? Да и сможет ли вообще душа, прошедшая огонь Стикса, стать прежней? Тот, кто видел как сам воздух содрогается от ужаса и боли, наблюдая за страданиями десятков тысяч невинных, тот кто видел, как умирают в огне и хаосе города, стоявшие наверное столетия в своих мирах. Тот, кто знает чувство постоянной, гнетущей опасности. Есть ли для него место в этом мире, с его деловой суетой и размеренной жизнью в комфорте и безопасности? Кошка спрыгнула на пол, звонко ударив лапами по деревянным панелям, и уселась там, смотря на него внимательным взором.
-Ну, чего уставилась?
Не дожидаясь ответа от бездушной машины, Андрей схватил со стоящего рядом столика стационарный передатчик, набирая чудом сохранившийся в памяти номер. Накинув самую чистую куртку, какая нашлась в шкафу, он подошел к двери. Кошка ждала его, по-прежнему внимательно изучая. Андрей склонился над ней, проведя пальцами по гладкой голове. Кошка снова замурчала, прогоняя прочь тоску и тревоги, и будто одобряя его действия. Он отключил питание робота, оставляя его сидеть у двери, и вышел наружу.
Стоявший в нескольких улицах от дома Андрея трактир всегда был популярным местом, с дешевой едой и хорошей выпивкой. Заказав графин с водкой, Андрей уселся на уютный диван в одной из закрытых кабинок, само размещение в которых стоило как добротный ужин. Деньги у него были, и даже более чем. Тратить на Стиксе их было некуда, разве что в борделе спускать. Алкоголь там не стоил вообще ничего, обильно доставляемый иммунными-рейдерами. Пискнул дверной замок, и на экране показалось полноватое лицо его старого знакомого. Можно сказать заклятого друга. Звали того Антоном Шульгиным, и был он личностью довольно неоднозначной. Добродушный толстячок, душа компании и выпивоха. Такова была сторона светлая. С другой стороны, он был членом опасной криминальной группировки, промышлявшей одним из самых вредительских видов преступного ремесла Империи. Воровством информации. Впустив гостя внутрь, Андрей закрыл дверь кабины. Шульгин смерил его недоверчивым взглядом, и уселся в соседнее кресло.