Шлюз с шипением распахнулся, выпуская его в просторную раздевалку. Андрей начал осторожно снимать костюм, укладывая его фрагменты в выделенный ему шкаф. На Землю тащить такую технику было нельзя. Не нужна она в самом центре мирной страны, пропитанная кровью и смертью. Надев заранее заказанный с той стороны комплект гражданской одежды, Свиридов толкнул тяжелую дверь, и вошел в зал портала. Он был не особо велик, и большую его часть занимала широкая движущаяся лента, способная уместить на себе целиком малую воздушную платформу. По ленте кучками перемещались ящики. Сейчас еще шла доставка грузов в мир Стикса. Андрей сразу узнал угловатые ящики с пищевыми контейнерами, и ячейки упакованных энергоблоков. Энергоблоки, конечно, можно было подзаряжать и тут, на месте, но завозить новые было выгоднее, да и на энергосеть базы не ложилось лишней нагрузки. Вскоре поток ящиков прекратился, и рабочие с их стороны начали загружать на ленту ящики с металлами и ценными минералами. Краем глаза, Андрей заметил чемоданчик с калифонием, сиротливо лежавший поверх целого штабеля ящиков. Ящики тоже были знакомыми. Сильно походили на те, что они привезли с Рудника.
Зайдя на остановленную ленту, Андрей двинулся по ней в сторону портала. Приветливо кивнув дежурному, он протянул ему пластиковую карту, и тот вставил ее в прорезь, внося запись о проходе через портал, и перезаписывая туда всю его медицинскую книжку, хранившуюся в административной сети базы. Ощущения от прохода через портал всегда были странными. Словно ударился в стену, но вместо того, чтобы набить синяков, упруго через нее проскользнул, не получив никаких повреждений. Сойдя с ленты на той стороне, Андрей прошел через огромный зал, в разы превышавший погрузочную зону на базе стороне, и приложил карточку к считывателю около высокой двери. Створки с шипением открылись, пропуская его внутрь. Небольшая комната заполнилась фиолетовым газом, не мешавшим дыханию, и даже довольно приятным на вкус. Андрей знал, что невидимые лучи, пронизывающие все пространство этого маленького помещения, сейчас убивают все, что могло так или иначе проникнуть с ним в родной мир. Зараза Стикса содержалась только в воздухе мира, да еще в крови зараженных и иммунных. Но вот только это была не единственная дрянь, которую можно было случайно подцепить в мире между миров. Мощные насосы выкачали газ, замещая его чуть прохладным воздухом, и следующая дверь приветливо открылась. За ней находился последний этап проверки. Врач, в легком изолирующем костюме, ждал его около кресла, окруженного всевозможной аппаратурой. Медик бережно взял у Андрея пробу крови, вставив ее в разъем массивного микроскопа. На большом экране, рядом с медиком, появилось увеличенное изображение. Оно всегда интересовало и забавляло Свиридова. Не каждый день видишь собственную кровь в таком увеличении. Среди скоплений мелких телец, эритроцитов и лейкоцитов, словно ползали сравнимые с ними размером клещи. Наномашины. Переставая быть частью организма, лишенные возможности связываться меж собой, они впадали во что то вроде паники. Эти причудливые клещи копошились в крови, не зная что им делать дальше. Врач удовлетворено кивнул.
-Никаких аномалий, все в порядке. Имеются какие жалобы, уважаемый?
Андрей помотал головой. Врач удовлетворенно кивнул и сделал в пластиковой карточке новую запись. Двери в родной мир были открыты. На Земле царило раннее утро. Убрав карточку в глубокий карман, Андрей направился к транспортному терминалу. Несмотря на то, что Врата располагались в глуши, глубоко в безлюдных северных землях, добраться от них до любой части Империи не составляло больших проблем. Курсирующая между Вратами и ближайшим городом воздушная платформа для персонала доставила его на станцию Транссибирского скоростного пути. Через три часа он сошел на вокзале в Москве, успев как раз к позднему московскому завтраку. Многомиллионный город гудел, как растревоженный улей. Несмотря на тот факт, что столицей Москва не являлась уже лет двести как, большая часть древних аристократических и торговых фамилий обиталась именно тут. Замок его небольшой квартиры на восьмом этаже красивого жилого комплекса приветливо щелкнул, опознав хозяина. Андрей вошел внутрь, ощущая спертый пыльный воздух покинутого жилища.
В этой квартире жили еще его родители. В ней он родился и вырос. Войдя в просторную гостиную, с висящими на ее стенах портретами родственников, он уселся на порядком запыленный диван. Впрочем, как он давно заметил, при долгом ношении костюма даже неприятные запахи радуют. И чего он сюда приперся? Неожиданно возникшая мысль заставила его широко улыбнуться. Вот она, свобода. Захотел, и приехал, даже если в этом и смысла то нет никакого. Кто его тут ждет? Кому он тут нужен? Портреты предков сурово смотрели со стен. На полке фальшивого камина стояло что-то, закрытое тканью. Андрей не помнил этого предмета. Подойдя, он сдернул кусок ткани, и пробивающиеся в окно лучи солнца осветили прекрасную фигурку. На полке сидела кошка. С замершим дыханием, Андрей вспомнил ее. Эту кошку подарил ему отец, незадолго до своей смерти, и ухода Андрея через врата Стикса. Дорогая игрушка. Он осторожно провел пальцем по гладкой металлической спине, чем-то напоминавшей по структуре силовой костюм. Вставленный в грудь кошки маленький энергетический модуль все еще мигал, сигнализируя о наличии достаточного для работы заряда. Андрей легонько толкнул его внутрь, замыкая контакты. Кошка вздрогнула, открывая рубиново красные глаза. Робот потянулся, в мельчайших подробностях копируя движения реальных животных, и довольно заучрал, распознав хозяина. Мертвая машина, полностью копирующая живое существо. Очередное извращение развивающейся цивилизации.
Вернувшись на диван, он уложил искусственную кошку на колени. Поглаживая металл, и слыша его доверчивый стрекот, Андрей размышлял. Пытался понять, что чувствует он на самом деле, тут, на родной ему Земле. Куда делось то ощущение безмятежности, которое должен испытывать каждый человек, возвращаясь к себе домой? Почему он то и дело оглядывается на окна, будто ожидая что в любой момент их иссекут пули? Да и сможет ли вообще душа, прошедшая огонь Стикса, стать прежней? Тот, кто видел как сам воздух содрогается от ужаса и боли, наблюдая за страданиями десятков тысяч невинных, тот кто видел, как умирают в огне и хаосе города, стоявшие наверное столетия в своих мирах. Тот, кто знает чувство постоянной, гнетущей опасности. Есть ли для него место в этом мире, с его деловой суетой и размеренной жизнью в комфорте и безопасности? Кошка спрыгнула на пол, звонко ударив лапами по деревянным панелям, и уселась там, смотря на него внимательным взором.
-Ну, чего уставилась?
Не дожидаясь ответа от бездушной машины, Андрей схватил со стоящего рядом столика стационарный передатчик, набирая чудом сохранившийся в памяти номер. Накинув самую чистую куртку, какая нашлась в шкафу, он подошел к двери. Кошка ждала его, по-прежнему внимательно изучая. Андрей склонился над ней, проведя пальцами по гладкой голове. Кошка снова замурчала, прогоняя прочь тоску и тревоги, и будто одобряя его действия. Он отключил питание робота, оставляя его сидеть у двери, и вышел наружу.
Стоявший в нескольких улицах от дома Андрея трактир всегда был популярным местом, с дешевой едой и хорошей выпивкой. Заказав графин с водкой, Андрей уселся на уютный диван в одной из закрытых кабинок, само размещение в которых стоило как добротный ужин. Деньги у него были, и даже более чем. Тратить на Стиксе их было некуда, разве что в борделе спускать. Алкоголь там не стоил вообще ничего, обильно доставляемый иммунными-рейдерами. Пискнул дверной замок, и на экране показалось полноватое лицо его старого знакомого. Можно сказать заклятого друга. Звали того Антоном Шульгиным, и был он личностью довольно неоднозначной. Добродушный толстячок, душа компании и выпивоха. Такова была сторона светлая. С другой стороны, он был членом опасной криминальной группировки, промышлявшей одним из самых вредительских видов преступного ремесла Империи. Воровством информации. Впустив гостя внутрь, Андрей закрыл дверь кабины. Шульгин смерил его недоверчивым взглядом, и уселся в соседнее кресло.