«Успею ещё, нужно пока дом осмотреть».
Но, как выяснилось, старик жил один. В доме больше никого не оказалось. Обстановка и вещи ясно указывали на это. Только сугубо мужская одежда, одного размера и непритязательная на вид. Мебель такая же скромная – старенький шифоньер, металлическая кровать, небольшой обеденный стол, побеленная русская печь. Телевизора, как и наличия признаков электричества, не наблюдалось. На подоконнике транзисторный приёмник. На столе лампа, вероятно, керосиновая. Парень с ней раньше не сталкивался и запаха не знал, но слышать вроде слышал. Во всяком случае, название знакомо откуда-то. В памяти стёрлась лишь его история: кто он и как оказался в Стиксе. А вот назначение тех или иных предметов хорошо знал и помнил. Глаза его блеснули – на кровати, на которую он вначале лишь мельком взглянул, лежал кожаный чехол. Не место для такой вещи, но, видимо, хозяин хотел им заняться, но что-то его отвлекло, а может, вспомнил, к примеру, что не покормил кур. Ведь пред тем как попытаться напасть, он вышел из сарая. В чехле лежало охотничье ружьё.
«Странно – живёт практически в лесу, в котором полно разного зверья и наверняка возле забора ночами шастает. Ружьё, по идее, должно быть всё время собрано, пусть и не заряженное, но готовое в любой момент к использованию».
Кстати, о зверье… Возле трупа старика топтун и лотерейщик. Раскрытая дверь у ворот явилась для них приглашением заглянуть на огонёк. Вертя мордами, они шумно всасывали широкими ноздрями воздух. Твари явно унюхали ничтожные следы запаха парня. Старик-то, обратившийся в пустыша, их в данный момент точно не интересовал. Носы у тварей очень чувствительны – сам ты на свой запах не обращаешь внимания, если только специально не понюхать вспотевшую подмышку. Парень, стараясь тихо ступать, подошёл к двери. Осторожно притянув её к дверной коробке, запер на щеколду. Осмотрелся – возле печки в углу почти вертикальная лестница и над ней люк в потолке. Что же, будет иметь в виду как запасной вариант отхода.
Так близко сталкиваться с тварями ему ещё не приходилось. Во всяком случае, об этом он не помнил. Что странно, так то, что страха он не испытывал. Собственно, он в себя пришёл ранним утром возле каких-то старых развалин. Лежал, уткнувшись лицом в густую траву. Тупой болью ныл затылок, воняло горелым. Кое-как приподнялся на колени, дотронулся рукой до затылка. Пальцы увлажнились, волос он не нащупал, только мокроватое липкое пятно. Как он и подумал, влага оказалась кровью, почти подсохшей. Застонав от обжигающей боли, вызванной прикосновением к ране, он подумал о фляжке с живчиком. Странно, что это за жидкость и для чего она нужна, помнил хорошо. Память выборочно преподносила знания. Возле него лежал автомат со сложенным металлическим прикладом. Сам он довольно неплохо экипирован, на поясе кобура с пистолетом. Фляжка с тем самым живчиком, которую он уже вытащил из чехла. Жадно к ней присосался, и после трёх торопливых глотков боль утихла, голова прояснилась. Но что случилось и по какому случаю он валялся на траве с окровавленным затылком, как ни пытался, так и не вспомнил. Сколько ни тужился, если уместно такое определение, но так ничего не вышло. Да и так себе метод – чем больше пытаешься что-то вспомнить, так ещё дальше результат спешит от тебя отдалиться.
Топтун с лотерейщиком по-прежнему продолжали принюхиваться, ещё не определив, куда подевался источник вкусного запаха. Сбоку от них со стороны сарая донёсся шорох, лотерейщик резво развернулся и удовлетворённо утробно заурчал. Поверх уложенной деревянной поленницы он разглядел взъерошенную рыжую морду с длинными усами. Кошак прижимался к берёзовым поленьям, а вздыбленная шерсть свидетельствовала о том, что он сильно напуган. Топтун, оттолкнув когтистой лапой своего собрата, при этом содрав несколько костяных пластин, рванул к сараю. Для его комплекции и размера двигался удивительно быстро. Выгнув спину, кошак зашипел, а затем, издав пронзительный вопль, развернувшись, стремглав, вонзая когти в серые, шершавые доски фронтона, добрался до квадратного окошка и нырнул в него. Топтун врезался в сложенные дрова – аккуратная поленница развалилась. Спотыкаясь, тварь пыталась дотянуться до слухового окошка, но полена под задними лапами разъехались, и топтун, потеряв равновесие, оставляя в досках глубокие борозды, свалился вниз. Лотерейщик не стал за вожаком прыгать на стену, а как только рыжая бестия укрылась на чердаке, бросился в открытую дверь сарая. Всполошено закудахтали куры, забравшиеся туда в тенёк.