«Не боятся только дураки», – всплыло в голове слышанное им когда-то утверждение. Остервенело гребя, парень старался удалиться от твари, но, благодаря течению, топтун, а это был он, не отставал и находился опасно близко от лодки. Тварь, не умея плавать, тщетно пыталась удержаться на поверхности, норовя ухватиться за борт. Но, как только оказалась на глубине, в последний раз взмахнув лапами, скрылась под водой. Шансов остаться в живых у топтуна не имелось изначально. Даже если бы он, спрыгивая с моста, угодил точно в лодку, то, благодаря своей массе, разнёс бы деревянную посудину в щепки и один чёрт утонул.
Оставив вёсла в покое, парень смотрел на мост, на котором виднелись фигуры ещё нескольких собратьев самоубийцы. Но никто из них не решился бездумно броситься в воду вслед за топтуном.
– Суки! – Сбрасывая пар, парень сплюнул в воду.
Вновь вернулось умиротворение и вместе с ним чувство голода. Однако его ожидал очередной сюрприз, приключения ещё не закончились. Стикс решил, что ещё не время расслабляться. Лодка пересекла хорошо видимую на воде границу кластеров – быстрое течение реки сменилось на более медленное. И вода стала, что ли, чуть мутнее. Обрывистые берега перешли в пологие. Слишком резко перешли. Метров через сто вода вновь стала прозрачной. Неприятности начались с лёгких толчков, лодка вздрагивала, как машина на колдобинах. Могло показаться, что лодку вынесло на мелководье и она днищем натыкалась на камни. На самом же деле всё не так. Вода прозрачная, но дно даже не просматривается, слишком уж глубоко. Тогда что же или кто же ударяет снизу? Парень перегнулся через борт и успел заметить мелькнувшую внизу тень. Он смог примерно прикинуть глубину. Выходило, что неизвестная рыба находилась под лодкой метрах в четырёх от неё. О заражённых речных подводных хищниках ему не приходилась слышать (он мог и не помнить), но нужно быть готовым ко всему.
– Господи! Так каких она тогда размеров?! – имея в виду рыбу, задал он сам себе вопрос.
У него неприятно засосало под ложечкой. С сомнением посмотрел на лежавший в лодке автомат, а ружьё уж точно не поможет, если только в упор и картечью. Оставив вёсла в покое, вынул из нижних карманов разгрузки три гранаты Ф-1 и запалы к ним. Не торопясь, но всё же волнуясь, ввернул их. Как ни странно, но, подготовив гранаты, он успокоился и почувствовал себя увереннее. На всякий случай, когда ещё представится возможность, хлебнул из фляжки живчика и вернул её в чехол на поясе. И вовремя – сильный удар снизу тряхнул лодку. Поспешно схватился за вёсла и, скрипя уключинами, принялся выгребать в сторону берега. Лодка, двигаясь по течению, хоть и по диагонали, получила ускорение. За кормой вспучилась вода и среди брызг показалась голова. Нет, не голова, а разинутая пасть с акульими зубами в три ряда. Речное страшилище выглядело не менее уродливо, чем сухопутные. И оно точно не местное. Парень с трудом смог опознать в нём то ли аллигатора, то ли крокодила. Откуда чудище взялось в российской реке, в данную минуту его совершенно не интересовало. А вот то, что оно с лёгкостью может откусить полкормы лодки, радости ему не прибавляло.
– Мля, оно меня сейчас сожрёт! – Парень не на шутку перепугался.
Если в самом начале действия подводного чудища можно было принять за желание поиграть, то сейчас все сомнения по этому поводу отпали.
– Точно, сожрать решило!
Раскрытая пасть приблизилась, и уже верхняя челюсть зависла над кормой, мощным ударом шипастого, покрытого жёсткими пластинами хвоста тварь вспенила воду. Парень налёг на вёсла, но монстр не отставал. Спасти могло лишь наличие лодочного мотора, но чего не было, того не было. Бросив бесполезное занятие, только выматывающие силы, парень оставил вёсла в покое. Кое-как уняв дрожь, схватил в обе руки по гранате. Быстро разогнул усики и, прижимая рычаги к корпусам, свёл руки вместе и, вцепившись указательными пальцами, одновременно выдернул обе чеки. В голове промелькнуло, что это для него не впервой.
Коротко замахнувшись, вбросил их в раскрытую пасть. Тут же выдернул чеку у третьей гранаты и, не теряя времени, добавил свой гостинец к двум предыдущим. Тварь инстинктивно захлопнула пасть, зацепив и выломав часть дощатой кормы. От взрывов в замкнутом пространстве её разорвало. Тело чудища крутанулось и сильнейшим ударом хвоста снизу по днищу лодки разбило её. Подброшенный, беспорядочно маша руками и ногами, парень грохнулся обратно в воду. Погрузившись, он не растерялся и, взмахивая руками, устремился к поверхности. Вынырнув, крутанул головой, сбрасывая с волос воду. Осмотревшись и прикинув расстояние до ближайшего берега, расстегнул и сбросил с себя разгрузку. Сразу стало легче. Берцы снимать не захотел, попробовал плыть – хоть не совсем удобно, но вполне терпимо. В спину что-то больно ткнулось, резко развернулся и облегчённо выдохнул – большой кусок днища от лодки с торчавшим впереди острым сколом. Ухватился за него, какое-никакое, но всё же плавсредство, помогающее держаться на воде. Сколько ни осматривался вокруг, но рюкзака на поверхности не обнаружил. Надеялся, что не утонул, но, видно, не судьба. Если бы не патроны к автомату, ссыпанные в мешочек, где-то чуть больше половины цинка, то шансы отыскать рюкзак ещё бы имелись.