За спиной раздался взрыв, и наступила тишина, нарушаемая лишь скорбными вздохами ветра да треском огня, пожирающего яхту.
В моей голове застряла одна единственная мысль — нужно ловить другую рыбу, нужно играть в другие игры. Правила мне известны, ставки я уже сделал и теперь был намерен только выигрывать.
Приозёрный не был крупным стабом, скорей, это было очень даже мелкое поселение иммунных. Ширина местных улиц не позволяла проехать ничему крупней тяжёлого мотоцикла. Из-за этого даже, в общем-то, небольшого «Лунтика» мы были вынуждены оставить в гараже около защитной стены.
В чём-то местные были правы. Крупным существам не пройти по таким узким улицам, но в пьяных разговорах собутыльников из старожилов проскальзывала информация о том, что Приозёрный был несколько раз вырезан подчистую. Орден каждый раз открывал ворота для беженцев из Приозёрного, но не помогал отражать нападения на стаб. Их задачей было охранять Замок — и только его.
В гостиницу я пришёл спустя полчаса после перестрелки на пирсе. Аня, томившаяся бездельем и бездействием, бросила приставку, в которую рубилась в номере без всякой меры, и вышла встречать меня у порога одетая только в камуфляжную обтягивающую футболку и белые узкие трусики.
— Чего ты с голым задом в моём номере делаешь? — удивлённо вскинул я брови.
— У тебя телик круче, — мгновенно отмазалась она и тут же пристала ко мне с вопросами. — Где ты был?
— Анечка, — сказал я, одарив девочку кривой улыбкой. — Настоящий джентльмен никогда не раскрывает всех своих секретов.
И сделал паузу, позволяя весу своих слов повиснуть в воздухе, прежде чем продолжить:
— Скажем так, у меня была довольно… продуктивная деловая встреча.
— Ты же не причастен к пожару на яхте в районе лодочных сараев… джентльмен? — прищурилась она.
Я вошел в комнату, избегая её взгляда. Правда была слишком тяжела и жестока, чтобы её хотелось рассказать девочке-подростку. Аня заслуживала лучшего, чем мрачные истории о насилии и смерти, которые цеплялись ко мне, как репейник. Вместо этого я задал ей встречный вопрос.
— Как прошел день? — спросил я небрежным тоном. — Что нового произошло, пока меня не было?
Я знал, что она почувствовала, что что-то не так, по напряжению в плечах девочки. Но сейчас я буду держаться за хрупкую иллюзию нормальности, цепляться за надежду, что, возможно, я смогу защитить Аню от тьмы, с которой у меня, похоже, уже серьёзные отношения.
— Ну… Знаешь… Я проснулась ближе к обеду, — начала свой рассказ она. — Умылась, забрала еду на кухне, а потом рубилась в «плойку»…
Я кивнул, устраиваясь за столом и раскладывая на нём карту Питона. Гросбух бандита пока отложил в сторону.
— Есть хочешь? — сменила она тактику.
— Ещё как, — пришлось признаться мне. — Ты захватила мой обед?
— Конечно, только я все котлетки сама стрескала, — повинилась она, но я в её раскаяние не поверил. — А что это за бумаги?
— Похоже, что в наши руки попала настоящая пиратская карта.
— А путь к сундуку с белым жемчугом на ней есть?
Я усмехнулся:
— Надеюсь, но у меня для тебя и так есть кое-что…
Покопавшись в кармане, я извлёк чёрную жемчужину.
— Это то, что я думаю? — сверкнула глазами Анька.
Я кивнул.
— Это мне?
Я кивнул ещё раз.
— Но откуда, Орк? — подозрительно посмотрела она на меня.
— Пришлось взять на абордаж один пиратский фрегат, — попытался пошутить я. — Какая разница? Прими жемчужину прямо сейчас.
— А ты? — облизнула розовые губки азиатка.
— Пока обойдусь. В вот твой Дар в ближайшем рейде будет необходим как страховка, если вдруг мои дадут сбой.
Глава 12
— Наша академия обеспечивает всестороннее развитие ваших талантов. Ведь мы живём в Улье, а это такое место, где без умения защищать себя от опасностей долго прожить невозможно, — громкий голос Хёгни Бондура эхом отражался от стен, окружавших засыпанную песком площадку во внутреннем дворе Замка.
Ректор, заложив руки за спину, расхаживал перед выстроившимися в шеренгу студентами и уже битых пять минут толкал пространную речь, смысл которой сводился только к одному — знахарь должен уметь не только лечить, но и калечить.
Возражать ректору никто не рисковал — неделя в академии всех приучила к определённой дисциплине. Начало было положено уже на втором уроке Ольги Анваровны — один тип всё-таки попытался снова её поддеть и сам не понял, как огрёб. Вернее, не понял никто, но наглеца из прозекторской, где графиня заставляла нас ковыряться в кишках и желудках мелких заражённых, унесли сразу в лазарет.
— Вернётся через пару недель, — успокоила нас преподавательница. — Успеет подумать о своём поведении.
После этого случая желавших продемонстрировать собственную крутость и острословие как-то не осталось.
— К тому же, бой за жизнь — свою или чужую, — одинаково важен вне зависимости от того, ведётся ли он на кластерах или в больнице какого-либо стаба, — продолжал вещать ректор.
Судя по тому, что сбоку от площадки расположились стойки с разнообразных колюще-режущим оружием, а вот привычного огнестрельного нигде не было видно, учить нас Волк — именно такое погоняло вдобавок к реальному имени носил ректор академии, — собирался именно фехтованию.
— Но, осваивая науку защищать себя, вы обретёте не только силу и уверенность в своих силах, не только навыки боя на холодном оружии, которое намного надёжнее этого вашего современного огнестрела.
— Можно вопрос? — раздалось сбоку от меня.
Я скосил глаза и увидел худого парнишку немногим старше Ани. Вроде бы его звали Щегол, но точно поручиться, что я правильно запомнил имя, я не мог. Он был передо мной в очереди на экзамен, но больше я с парнем не общался. Да и он ко мне тоже не лез.
Жили, короче, своими собственными жизнями и не мешали друг другу.
— Разумеется, — с готовностью кивнул Хёгни. — Вопросы — показатель заинтересованности ученика в глазах учителя. Слушаю вас, юноша.
Щегол густо покраснел и скороговоркой выдал:
— А чем именно холодное оружие лучше огнестрельного?
И стыдливо опустил голову, как будто посчитал, что сморозил лютую чушь.
— Прекрасный вопрос! — реакция Волка оказалась неожиданно бурной. — Просто прекрасный! Ответ будет короток, но, несомненно, расширит ваши горизонты познания. Итак, всё просто. Огнестрельное оружие не является надёжным по нескольким причинам. Первая — пули, которые имеют пренеприятное свойство заканчиваться в самый неподходящий момент. Второе — огнестрельное оружие не будет стрелять под водой, с искривлённым стволом и повреждённым механизмом и даже просто при отсутствии своевременной чистки. Понимаете уже, к чему я веду, да?
Щегол старательно закивал.
— Холодное оружие, хоть и тоже нуждается в некотором уходе, всё же лишшено подобных неудобств.
— Но оно более требовательно к тому, кто им пользуется… — встрял ещё кто-то.
— Верно! — согласился Волк и нравоучительно поднял палец вверх. — Оно требует умений. Которыми вы все и будете овладевать на моих занятиях. Ну что, юноша, вы удовлетворены моим ответом? Если нет, то не стесняйтесь уточнить, я с удовольствием разъясню вам абсолютно всё, что вы хотите знать.
— Я… понял, — сглотнул Щегол. — Больше нет вопросов.
— Хорошо, — удовлетворённо произнёс Хегни. — Тогда продолжим. О чём я говорил? Ах да, о том, что навыки боя — это не главное, что вы приобретёте на моих занятиях. Основное, чему вам предстоит научиться — это управление вашими энергетическими структурами. Ведь прежде, чем браться за чужую энергетику, необходимо разобраться со своей, верно. И именно фехтование — лучший способ для этого.
— Это что, мы тут что-то типа тайцзы будем осваивать, только с мечами? — спросил ещё один студент, которого вроде бы звали Халвой.
— Не понимаю, что за тайцзы вы такое упомянули, — усмехнулся Волк так, что у меня вообще не осталось сомнений, что с упомянутой китайской гимнастикой он знаком куда как хорошо. — Но сейчас я вам продемонстрирую один фокус… Так сказать, побочный эффект обучения…