— Покачав головой, старик, тем не менее, полез на верхние стеллажи и достал оттуда нужный ящик. Отсортировал то, что было нужно и, несмотря на мои протесты, заставил расписаться в журнале.
Поставив в графе витиеватую подпись "Псих", я отправился на стрельбище. Время до выезда было, есть чем себя занять. Как и предполагалось, ствол оказался с характером. Но терпение и труд сделали своё дело. Через час, я уже уверенно попадал в мишень на расстоянии пятисот метров. От напряжения вспотел, истратил двадцать два патрона, но справился. Теперь я в себе уверен.
Чистка заняла оставшееся время. В итоге пришёл уже к самому отъезду. Транспорт теперь был уже другой. КамАЗ с бронированными бортами и кабиной, по бокам имелись бойницы. Моя группа и приданные её два гранатомётчика с РПГ-7 грузились в первую, за ней следовала вторая такая же. Присутствовал БТР, то ли из другого мира, то ли просто после хорошего апгрейда, а среди всего этого стоял автобус, тоже с бронёй, но защита определённо слабая. Туда провели трёх человек в дорогих костюмах, выглядели все трое неважно. Возможно, это симптомы трясучки, но они подозрительно походили на сильное похмелье. Чуть позже туда провели трёх красивых женщин и пронесли два ящика с выпивкой и закусками. Едут в круиз.
Дорога должна была занять сутки, за это время пересечём несколько десятков кластеров, чего вполне хватит нашим подопечным. А наша задача в том, чтобы их не съели. Я как бы невзначай поинтересовался у Душмана, кто эти люди. Тот охотно пояснил:
— Вот этот лысый — Черпак — он у нас по деньгам главный, типа, министр финансов, а второй, тот, что выше других, — Прораб — он строительством заведовал, инженер вроде, а третий, который вот-вот помрёт, — это тот, кто типа самый главный, президент. Зовут его Додон. Не удивляйся, что руководство такое. Они, конечно, бухнуть и расслабиться не дураки, но этот город — их заслуга, всё налажено, всё работает.
Я ничему не удивлялся, только оставлял в памяти всё больше зарубок. Через месяц или около того, город этот ждут большие изменения. Мысленно уже кромсая на куски зажравшихся местных правителей, я закрыл глаза. Путешествие началось.
Отъехали мы от города километров на двадцать, уже успели проголодаться, но питаться предлагалось сухпайком, запивая его живчиком. Расход последнего, кстати, был бесконтрольным, наливали всем из общей канистры. Я, естественно, хлебал за двоих, как-никак много кластеров пересекаем, да и ранения ещё не зажили. Проблемы начались быстро. Колонна остановилась и всем приказали занять позицию. Я полез на крышу машины. Быстро разложил сошки и приник к прицелу. В той стороне, куда надлежало смотреть, разворачивалось непонятное действо. Огромная туша заражённого, я таких ещё не видел, надо полагать, элитник, разносила вдребезги небольшой барак.
Расстояние не позволяло оценить размеры твари, но доставала головой до середины второго этажа. Воевать с таким созданием даже мне можно было только на расстоянии. Этим я, собственно, и занялся. В прицел отчётливо была видна голова, похожая на котёл. Огромная пасть, куча бронещитков и два микроскопических глаза. Попасть в глаз было просто нереально. При всей своей огромной скорости, полёт пули занимает время, за которое голова монстра сместится. Когда голова твари повернулась ко мне затылком, появилась и перспектива. Споровый мешок, хоть и закрытый броневым капюшоном, виден был хорошо. Пробуем.
В плечо ощутимо толкнуло, по ушам ударил специфический глухой звук, крупный калибр ни с чем не спутаешь. Результат оправдал себя. Пуля ударила в нужное место, броня была пробита, а монстр, даже не увидев своего обидчика, опрокинулся на спину. Колонна отправилась к месту происшествия. Собственно, туда лежал наш путь, так что проехать мимо твари никак бы не получилось.
Два человека тут же выбрались из машины и отправились на вскрытие спорового мешка. Душман подошёл к машине начальства и начал им что-то объяснять, показывая при этом на меня. Оттуда что-то сказали, он кивнул и подошёл ко мне.
— Сказали, что если больше одной найдут, то одна твоя.
— Кто моя?
— Да ты вообще неграмотный, — фыркнул он, — жемчужина твоя, а в элитнике их явно не одна. Премия такая. Советую сразу слопать, а то слух пойдёт и прирежут тебя тайком. Все равно, что миллион баксов.
Я кивнул, богатство своё я оценивал куда скромнее. Не в миллион точно. Сразу вспомнил, что покойный Костыль мне за участие в операции предлагал жемчужину. Расчёт на новичка, незнакомого с уровнем цен. Они не то, что меня бы кинули, скорее всего и друг друга постреляли бы при дележе добычи. Вскоре в моих руках оказался чёрный шарик. Знахарь говорил, что безопасно раз в месяц, но лучше принять сейчас. Душман бал прав, спокойствие важнее. Медленно, так, чтобы видели все, я положил жемчужину на язык и запил живчиком. Глотнул и продемонстрировал открытый рот, в котором ничего не было.
Пока все смотрели представление со мной в главной роли, послышался женский голос со стороны руин:
— Молодые люди, помогите мне выбраться, моя обувь, увы, не приспособлена для ходьбы по завалам.
Голос принадлежал старушке, нет, не так, пожилой леди, одетой в красивое платье с ниткой бус на шее. Голову её прикрывала шляпка-котелок с вуалью. На руках примостился ободранный рыжий кот, который вцепился в неё когтями. Когда ее спасли, она продолжила рассказ:
— Я просто прогуливалась, при этом пахло чем-то мерзким, а внезапно всё изменилось, куда-то исчезли здания, а вместо торгового центра появилась эта избушка, — она указала пальцем на останки бревенчатого барака. Потом, когда я вошла внутрь, чтобы попросить о помощи, примчался этот разбойник, — она показала на кота, он запрыгнул мне на руки, прося защиты, а за ним мчался… не знаю кто, но кто-то очень большой. Вы его убили?
— Убили, можете не бояться, — ответил ей Пилат, пулемётчик из второй машины, — снайпер убил, а вам можно было посоветовать выбросить кота и спокойно уйти. Твари больше был интересен именно кот.
— Ах, бросьте! — возмутилась она, — как можно отдать столь прекрасное создание на растерзание взбесившемуся мутанту?
"Прекрасное создание" родом с ближайшей помойки, тем временем, сообразил, что опасности уже нет и, спрыгнув на землю, стал тереться об ноги. Такая тактика дала результаты, очень скоро он выпросил нехилый кусок колбасы.
— Мадам, — вмешался в разговор, вылезший из машины Додон, — забирайтесь к нам, я введу вам… введу вас в курс дела. И блохастого тоже возьмите, лишним не будет.
В итоге все трое скрылись в автобусе, а мы, поскольку ловить тут было уже нечего, также погрузились на машины.
— Неужели старую будет трахать? — поинтересовался я у Душмана.
— Может, и будет, — нехотя ответил тот, — от пресыщения, знаешь ли, всякое случается. К тому же, бабка эта вскоре помолодеет, а в молодости она далеко не уродиной была.
— А она хоть иммунная? — снова пристал я с расспросами — как я понял, перезагрузка только что произошла.
— Не только что, а больше часа назад, кластер быстрый, так что, скорее всего иммунная.
Снова выстроившись в колонну, мы продолжили путь. Пейзажи вокруг не блистали разнообразием, жильё попадалось лишь изредка. Степь и редкий лес. Поля, возделанные кем-то, и дороги разной степени убитости. Было скучно, кто-то пытался травить байки, но в грохоте машин ничего не было слышно. Прожевав шоколадку и хлебнув живца, я решил поспать, благо, машина большая и место есть. Положив под голову мешок, растянулся на полу.
Спал я довольно долго, когда меня разбудили по причине остановки, было уже темно. Бойцы быстро разворачивали лагерь. Разожгли костёр, хотя необходимости в нём я не видел. Мне объяснили, что на кластере безопасно, он завтра перезагрузится, так что все твари свалили заранее. Меня это не успокаивало, твари от тумана разбегаться должны, календарь им неведом. Но спорить со старшими товарищами не стал. Поскольку выспался я днём, ночью решил добровольно пойти в караул.
Со мной назначили ещё троих. Охраняемые продолжали веселье в автобусе. Я оставил винтовку в машине и, взяв в руки обрез, бродил вокруг лагеря, стараясь не смотреть в сторону света. Глаза быстро привыкли к темноте, и я вполне сносно мог наблюдать окружающую местность. Местность эта представляла собой редкий лес, неподалёку были остатки каких-то строений, но в качестве места для лагеря нас они не заинтересовали. Когда было уже далеко за полночь, я, удостоверившись, что никаких тварей поблизости нет, отправился к остальным. Тут резкое движение и звук, похожий на всхлип привлекли моё внимание. Я обернулся в ту сторону и увидел качающиеся ветки. А где-то вдалеке равномерное шуршание. Словно от волочения по сухим листьям тяжёлого предмета. Выскочив на поляну с машинами, я крикнул: