Следом за ним показался Душман в своей неизменной тюбетейке. Вид у него уже не был таким затравленным, как в прошлый раз. Видимо, под институтом жилось не так ужасно. Оставив жену я подошёл к ним и пожал руки обоим.
— Неплохо устроились, — похвалил Шварц, — даже не верится, что год назад здесь было голое место.
— Оборона хромает, — заметил в свою очередь Душман.
— Разумеется, — не стал я спорить, — если поможете эту проблему решить, буду весьма благодарен.
— Поможем, — кивнул Шварц, — не так, чтобы совсем крепостью станете, но будет уже гораздо лучше.
За этим разговором мы отправились в здание Администрации. Там, Доктор с ближайшими сподвижниками приготовили небольшой банкет. Стол был накрыт на десять человек, но по факту там было только пятеро. Остальные должны были подтянуться со временем. Сказав тост, опрокинули по рюмке, закусили в гробовом молчании, после чего, обведя присутствующих взглядом, слово взял Шварц:
— Итак, господа, могу поздравить вас с успешной работой. Стаб ваш пока невелик, но все начинали с этого. С нашей точки зрения, расположение его достаточно удобно в плане спрямления караванных путей. Отдельные рейсы сэкономят пару дней, проходя через ваш посёлок. С другой стороны, мы не можем не видеть ваших трудностей. В первую очередь, о чём недавно сообщил мой коллега, — он кивнул на Душмана, — ваши проблемы с вооружением. В этом мы вам попытаемся помочь, хотя не рассчитывайте на новейшие образцы. Всякий неликвид, который отдать вам проще, чем резать на металлолом. Второе: вы уже сейчас испытываете проблемы со снабжением. Причём самыми необходимыми вещами, едой, водой, одеждой, патронами. Разведка доложила нам, что ваши люди ходят в рейды иногда за сотни километров. Сейчас ваше население около двух сотен. Так? А что будет, когда перевалит за тысячу? Про большее число я не говорю, территории просто не хватит.
— Рядом есть ещё один, да и расти мы будем весьма медленно, — перебил его Доктор, — к чему вы клоните?
— Нет, я не уговариваю вас свернуть строительство, тем более, что для нас, как я уже сказал, некоторая выгода имеется. Вопрос лишь в том, насколько вы можете позволить себе суверенитет?
— Что есть суверенитет в наших условиях? — переспросил я, — уточните, внесите ясность.
— Вы можете быть абсолютно независимы, причём ни от кого, но при этом влачить полуголодное существование. Да и затянется оно, подозреваю, недолго. До прихода Орды, или большой банды с техникой.
— Или?
— Или пойти под наш протекторат. Получать от нас помощь. Людьми, техникой и товаром. Но при этом считаться филиалом Нового мира. Собственно, всё то же мы в своё время предложили Городу. Они согласились и, надо сказать, не пожалели. Душман?
— Да, собственно, он прав, — Душман, отложив вилку, вступил в разговор, — административная власть осталась в наших руках. Командование армией, ну, какая осталась армия, — тоже. Все наши повинности сводятся к обеспечению институтских. Людьми, ресурсами, техникой.
— С вами понятно, — возразил Доктор, — а с нас-то чего взять. Вы ведь сами только что объяснили, что будете нам плюшек подбрасывать. Так зачем вам мы?
— Может, люди для опытов? — предположил я, так у нас и так некомплект.
— Люди для опытов всегда есть, — успокоил нас Шварц, — более того, большинство подопытных с радостью приходит к нам и ложится на стол. А если и нужно провести какой-либо опыт с нехорошим исходом, хватит пленных муров, их у нас в запасе с десяток наберётся.
— Хватит играть в загадки, — Доктору надоело словесное фехтование. — Можете прямо объяснить, в чём ваш интерес?
— Давайте так, — Шварц мило улыбнулся, — даёте согласие и смотрите на происходящее. Всё, что вы заметите — маленькая лаборатория, где будут работать четыре сотрудника. Её охрана и полная конфиденциальность происходящих там процессов ложится на ваши плечи. Думаю, не надорвётесь. Эти же люди будут играть роль связных. Время от времени будет происходить ротация, приедут новые, уедут старые. Будут привозить и увозить грузы, вам вменяется обязанность также обеспечить безопасность и конфиденциальность процесса.
— Всё-таки нечто, что на своей территории вы делать не можете?
— Да, — не стал спорить Шварц, — но позвольте мне заметить, что это не такая уж большая плата за наше покровительство. Со временем я введу вас в курс дела.
— Я согласен, — с недовольной миной ответил Доктор, но надо других спросить.
— Вы? — Шварц повернулся ко мне.
— Согласен, — я махнул рукой.
— Кто остальные участники?
Ещё один участник, распахнув дверь, ввалился в комнату. Инженер был человеком простым и правил этикета не признавал. Плюхнувшись за стол, он бегло познакомился с гостями и спросил о чём речь? Ему ответили и спросили его мнение.
— Общественно опасных опытов не будет? — поинтересовался он.
— Да мы, вроде, не бомбы делаем, — ответил профессор.
— Ну и хай строят, что хотят, — он хлопнул ладонью по столу, — лучше скажите, техника во дворе — это нам?
— Вам, — кивнул Душман.
— Ну так дайте команду, чтоб расчехляли. Ставить будем, время не ждёт.
Шварц кивнул, а Душман достал коробочку рации и отдал соответствующий приказ.
Постепенно собрались все отцы-основатели нашего стаба, и все они кто легко, а кто со скрипом, но дали согласие. Переговоры можно было считать состоявшимися. Шварц с Душманом, пообедав, предложили прогуляться. Конкретно сам профессор выразил желание поговорить именно со мной. Мы отправились на прогулку.
— Странно видеть вас без оружия, — удивился он, — даже трость свою куда-то дели.
— Моё оружие всегда со мной, — ответил я. — то, что даёт Улей, невозможно потерять.
— Согласен, — гигант ухмыльнулся, — а супруга ваша как поживает?
— Возится с младенцем, кормит грудью, меняет памперсы. Что вас ещё интересует?
— Если честно, интересует менталитет вашей пары. Больших отморозков я не встречал, но стоило появиться маленькому существу, как сразу оба стали смирными.
— Она — может быть, но не я.
— Вы по-прежнему готовы убивать?
— Я это делаю периодически, например, при зачистках кластеров. Ну, или мародёры настырные попадутся, не поймут с первого раза, что место занято.
— Но диверсионные операции ради охотничьего интереса ушли в прошлое?
— Думаю, что нет. Да и "прошлое" — весьма относительное понятие, если человек живёт вечно. Просто нам нужно время. Очень может быть, что лет через десять займёмся этим уже втроём. В любом случае, говорить, что я уже не тот, пока рано.
— Так я и думал. Если жену вашу исправил ребёнок, то вас определённо, исправит могила.
— Как он там, кстати?
— Могила-то, лучше всех.
Мы расхохотались. А я спросил:
— Чего ради вы дали ей жемчужину? Я понимаю, что заслужила, но таким сокровищем не бросаются.
— Разумеется, вы её заслужили. Но есть и ещё кое-что. У некоторых людей бывают специфические дары. Они выходят за рамки способностей большинства. Вот и у меня есть дар, позволяющий видеть судьбы человека. Даже если человек этот ещё не существует.
— Так вы видели, что и как со мной произойдёт?
— С вами? Нет. Это касается только рождённых в Улье. Вот и у вашего сына настолько интересная судьба, что я нашёл необходимым сделать так, чтобы она стала не вероятностью, а реальностью.
— Подробности?
— Нет. Боюсь, что вам это помешает.
— Дело ваше.
Тут мы разошлись, а я присел на грубо сколоченную лавочку и стал наблюдать, как автокран поднимает на сложенную из бетонных блоков вышку древнюю пушку. ЗИС-3, если память не изменяет. Ещё в войну отметилась. Ну, да ладно. Мы люди не гордые, ни от чего не откажемся.
А насчёт сына профессор был прав. Нет у него шансов вырасти нормальным работягой. С такими родителями уже лет в десять на приключения потянет. Да и меня со счетов рано списывать, ещё не раз в окрестностях вспомнят, кто такой Псих. Вспомнят и содрогнутся.