— Нет, Антошка, нечего там смотреть, не видно ничего толком. — я немного соврал, но оказалось, что особого желания глядеть на топтуна у мальчугана и не было, это стало понятно после следующей его фразы.
— Ну и хаясо, посьи узе к мами!
— Пошли, конечно, уже сейчас пойдем! — сказал ободряюще, а сам вновь задумался, пытаясь понять, куда же всё-таки делись женщины, дети, а также их защитники. Может, спустились в поселок и пошли другой дорогой?! Ага только дорога здесь одна, прямо по улице. А все прочие тропинки между пристройками на задах. Конечно, минуя их можно добраться до следующей улицы, но такой толпой по этим закоулкам. Да и какой в этом смысл?!
Так и не найдя хоть сколько-нибудь стоящего ответа, поднял взгляд, вновь окидывая стену поверху. В следующий момент, грубо схватил мальчонку, резким движением задвигая его себе за спину, а сам шагнул вперёд, навстречу несущемуся на меня бегуну. Не стал мудрить с оружием, в руках был заряженный самострел. Просто навел его на мчащуюся тварь, но не стрелял, ждал, когда подбежит поближе. Стрелок из меня тот еще, лучше бить в упор, чтобы наверняка. Одержимый несся прямо, без затей, радостно урча так скоро обнаруженному мясу. Но мясо было непростое, с зубами и сейчас как раз собиралось показать эти зубы. До вытянувшего вперед руки бегуна оставалось метра три, когда, замерев и задержав дыхание, потянул за спусковую скобу.
Чудовище рухнуло под ноги с пробитой болтом головой, засучило, задергало конечностями, потом затихло.
— Исё адин! Тятенька Пустой, тавай смотьеть, циво униво есь! — прекрасно видевший все произошедшее из-за моей спины мальчуган был в восторге, ему интересно было, какими трофеями порадует нас очередной бегун. Вот же развлечения у местных детишек, собирать потроха убитых чудовищ! Хотя, тут у всех такое развлечения, точнее не развлечение, а охота. Причём обусловленная нежеланием пощекотать нервы, а жизненно важной необходимостью. Ведь без живца местные умрут, а без виноградин живца не бывает. К тому же, как я понял, трофеи из одержимых являются не только основой для полезных напитков, но и аналогом валюты. Не знаю, какой тут курс, но из разговоров было понятно, что золото тут не в ходу, а бородокосый прямо заявил, что полученные с кусача трофеи можно пустить “на мену”. Вот и получается, что одержимые тут еще и ходячие денежные мешки. Потому и интересно мальчугану, сколько монеток получится достать из очередного “кошелька”. Что поделать, Антошка — ребёнок этого мира, а каков мир, такие и развлечения у его детей.
Я уже и впрямь потянулся за ножом, чтобы проверить количество виноградин, спрятанное в затылочном наросте одержимого. Видимо, эйфория после того, как легко, хоть и нервно, расправился с топтуном, до сих пор меня не покинула. А красиво получивший выстрел с трех шагов по бегуну добавил этому чувству еще энергии. Я расслабился, потерял бдительность, за что и поплатился.
— Беги, Антошка! — крикнул мальцу, не оборачиваясь, а сам подхватил самострел, взвел его, вставил болт, выстрелил — мимо. Неудивительно, дистанция великовата, метров тридцать до цели. Снова согнулся, подхватывая крючком тетиву, выпрямился, взял самострел на изготовку, потянулся за болтом, бросив взгляд за спину.
Мальчуган послушно улепетывал, только пятки сверкали. Он уже подбегал к вытянутому строению дозорной, где Тимофей выдавал мне копье. Понятливый малый, я бы тоже улепетывал, да нельзя, можно только отступать. Потихоньку, вот так, вот так, остановиться, выстрел. Натянуть, потянуться за болтом, продолжая отступать, ещё выстрел. Надо время выиграть, задержать тварь, может и спасётся мальчонка. Хотя не знаю, как буду задерживать такое, хотя бы в ногу попасть, замедлить.
Только увидав издалека забирающуюся на стену тварь, поначалу подумал, что это кусач, только матерый какой-нибудь. Но, когда чудовище встало на площадке во всей своей красе, понял, что ошибался в составленной мною последовательности эволюции одержимых. И что приконченный бородокосым на том пустыре кусач далеко не последний в цепочке развития тварей. Если кто и будет последним, то только вот это чудовище. Последней ступенью их эволюции и последним, что увидишь перед смертью. Потому что пережить встречу с такой тварью вряд ли получиться. Даже издали одержимый своим видом внушал страх, холодным потом стекающий по спине, сокращающий мышцы ног и заставляющий колени конвульсивно подрагивать. Тварь высотой хорошо за два метра, огромная, поверх, даже с виду толстой шкуры покрытая каким-то подобием кости, в виде несимметричных пластин, нашлепанных на голове, верхней части туловища и руках. Пробить эту шкуру, не говоря уже о пластинах, жалким болтом из самострела и думать нечего.
Сам себе удивляюсь, для чего до сих пор продолжаю стрелять, вместо того, чтобы дать деру?! Хотя, когда чудовище отреагировало на живое мясо, метающее в него непонятные деревяшки из большой рогатки, ринувшись по покрывающему верх стены настилу, я сразу понял, что давать деру бесполезно. Пожалуй, был смысл броситься вниз головой, в надежде свернуть шею при приземлении, дабы умереть менее страшной смертью, чем в пасти этой образины. Скорости, с которой одержимый рванул вперед, наверняка позавидовали бы чемпионы-легкоатлеты, а также некоторые гоночные автомобили.
Позади раздавались какие-то звуки, видимо мальчуган добрался до дозорной и раскрыл скрипучую дверь. Может и впрямь прыгнуть вниз со стены, наверняка чудовище рванет за мной, а мальчишка за это время убежит подальше или спрячется понадежнее. Мне то уж и впрямь не на что надеяться, лишь выпустить еще один бесполезный болт в морду этого живого танка. Что я и сделал, с удовлетворением отметив, что, хотя болт и отскочил бессильно от природной брони твари, но попадание оказалось вполне себе точным, именно туда, куда и метился. Дальше не стал заряжать, хотя, возможно и успел бы сделать ещё выстрел, да и болтов оставалось ещё пять штук.
Но в этот момент вспомнил о подарке бородокосого на крестины. Меч, которым до сих пор так ни разу и не воспользовался, висел бесполезным грузом в ножнах на поясе. Надо хоть напоследок помахать полученным от крестного клинком. Если нет разницы, с каким оружием в руках встречать смерть, то почему бы и не с этим, памятным. Которое, кстати, отличалось от виденных здесь экземпляров каким-то особым качеством и отделкой, со скрупулёзным вниманием к мельчайшим деталям. Уходить нужно красиво, так и я уйду с красивым клинком в руках. Тем более, против несущегося на меня одержимого, хоть меч, хоть ивовый прутик — всё едино. Не знаю получится ли пробить защиту твари с помощью огнестрельного оружия, но если и получится, то наверняка придётся использовать калибр посерьёзнее.
Потянувшись к клинку на поясе, снова услышал какие-то звуки за спиной. Да чего там мальчуган не уймется?! Ему драть отсюда нужно или сидеть тихонько, как мышь под веником, а не дверями брякать. Страха не было. После того, как полностью уверился и смирился с неизбежностью смерти, появилось какое-то новое чувство. Ощущение легкости и беззаботности, отрешенности от всех проблем и тяжёлых дум. Когда не остается надежды, не остаётся ничего, что могло бы тяготить и доставлять неудобства. Не остается ничего, ни будущего, не прошлого. Лишь настоящее. Лишь здесь и сейчас. Короткий отрезок времени, во время которого, человек становится действительно свободным.
Ладонь обхватила шероховатую поверхность рукояти меча, обжала напрягшимися пальцами. Затем пришла очередь напрягаться мышцам руки, дабы начать вытягивать не такой уж и легкий клинок из ножен. Очередь пришла, мышцы послушно выполнили требуемое усилие и… Ничего. Меч так и оставался в ножнах, несмотря на то, что уже ухватил и их второй рукой, пытаясь выдернуть намертво застрявший клинок, растягивая в стороны оружие и чехол от него.
Неизвестно, чем бы закончилось моё противостояние с не желающим выбираться из ножен меча, если бы не окрик, внезапно раздавшийся со стороны дозорной.
— Пустой, беги, беги, бегииии!!! — голос был знакомый, не узнать его было нельзя, ведь с ним я провел столько времени за разговорами о дарах улья. Конечно же это был Тимофей, но кричал не только он. Его, до краев наполненному страхом, подростковому тенору вторил бесцветный бас Деда Василия, еще чей-то незнакомый баритон, а также высокие сопрано Настасьи и Варвары.