«Бардак» поднялся на холм и остановился. Рэб открыл люк, высунул в него «Тигр» и осмотрел в оптику панораму, открывающуюся с вершины холма. Эта часть Улья насколько хватало взгляда, состояла из безлюдных кластеров. Деревенские домики были замечены на нескольких, но они не меняли восприятие.
— Ты пока не вылазь, я один, выберусь, огляжусь, — предупредил Бубку Рэб.
— Угу, ладно, — согласился паренёк.
Рэб выбрался и первым делом проверил следы на дороге перед машиной. На дороге имелись следы от протекторов легковой машины. В десяти шагах единственный след крупной лапы поперёк дороги. Видимо мутант бежал. Рэб зашёл в траву и нашёл ещё один отпечаток лапы. Сломанные старые стебли остались лежать впечатанными в землю, а молодая поросль успела отрасти. Рэб оценил возраст отпечатка в три дня. Тварь могла спешить к перезагрузке оренбургского кластера, но, вероятно, просто гналась за кем–то.
Ему вспомнился рубер, провожающий их на берегу Урала. Это вполне мог быть и он. Размер лапы подходил. Местный царек, судя по количеству безлюдных кластеров, питался в основном с городского, и в этот раз Рэб устроил ему продовольственное эмбарго на поставку человечины. Стоило опасаться за свои тылы. Голодная тварь вполне могла пойти по следу осязаемой добычи. Рэб глянул через оптику в сторону раскинувшегося на несколько километров в ширину леса. Даже если тварь и была там, он все равно бы её не увидел. Мысленно Рэб поблагодарил людей, устроивших засаду. Мутант, если пойдёт по следу, обязательно наткнётся на них.
Просёлок опускался с холма, переходил в новый кластер и менял свой серо–коричневый цвет на терракотовый глиняный. И растительность изумрудно–зелёный оттенок меняла в сторону жёлтого, будто начала подсыхать. Рэб решил, что привязываться к дорогам на его «бардаке» совсем необязательно, наметил себе прямолинейный маршрут к кластеру с куском реки и полез в люк. Со стороны леса донеслась беспорядочная стрельба. Его предположение насчёт твари, идущей по пятам, подтвердилось. Несчастные организаторы засады могли задержать мутанта на несколько часов
— Стреляют? — спросил Бубка, когда Рэб уселся в кресло мехвода.
— Угу. Не рой, как говорится, другому яму.
«Бардак» мягко катился по неровностям поля. Проехали мимо трех домов, отрезанных от деревни. Во дворе одного стояла раскидистая яблоня, сверкающая красными спелыми яблоками. Рэб чуть не остановился возле двора с яблоней, заворожённый её плодовитым урожаем. Откуда не возьмись, выскочил тощий бегун и с ходу влетел в БРДМ. От удара он отлетел на землю, вскочил и кинулся вновь, пачкая машину черной кровью из разбитой морды. Его внешний вид и необузданный голод напрочь отбили весь аппетит. Можно было бы уложить тварь с одного выстрела, но Рэб не хотел поднимать шум, давая наводку прочим мутантам.
Кластер с рекой был огорожен оврагом, будто нарочно затрудняющим попадание в него. Это была отличная возможность проверить «Бардак» на способность преодолевать крутой подъём. Отвесные стены с осыпавшейся почвой и почвообразующей породой внушали сильные сомнения. Рэб ехал вдоль оврага, пока не нашёл более–менее пологий спуск, истоптанный коровьими копытами и обильно усыпанный засохшими «лепёшками». Дно оврага в этом месте было мокрым, болотистым, поросшее рогозом.
Коровьих следов на той стороне не было, потому что овраг стал местом стыка двух кластеров. Видимо, на другом кластере коров через него не гоняли. Хотелось понять, к какому из кластеров относилось дно оврага? Если через него ходили коровы, то и для «бардака» преодолеть его будет раз плюнуть.
Рэб решил попытать удачу. Набрал на спуске скорость и с ходу влетел в заросли рогоза. Волна грязи окатила лобовые стекла. Машина резко затормозила, но не остановилась. Все четыре колеса потащили её вперёд. Со стороны БРДМ был похож на жука, вздымающего над собой струи черной грязи. Полз он почти на «пузе», натужно рыча двигателем, пока передние колеса не зацепились за берег. Машину рвануло вперёд, она выскочила из болота и уже гораздо веселее поднялась вверх по склону. В, и без того маленьких, лобовых стеклах остались только бойницы, прочищенные дворниками.
До реки больше никаких препятствий не было. Рэб подъехал к берегу, заглушил мотор и некоторое время сидел молча, прислушиваясь к звукам снаружи. Потом открыл люк, высунул в него карабин с оптикой и огляделся по сторонам. В салон снаружи закапала грязь, которая даже на крыше лежала толстым слоем. Рэб успел запачкаться в ней. Он спустился внутрь, нашёл в куче вещей складное ведро и выбрался из машины, через боковой люк.
— Ты, пока не вылазь. Сейчас ополосну свою ласточку, огляжусь, только потом.