— Тебе, конечно, до этого далеко, — вздохнула айн, и я впервые уловил в её тоне сожаление. Не одна только насмешка — значит, действительно решила поставить на меня. Ну-ну…
Я вступал в пространство глубокой медитации, как ребёнок в чащу леса: и интересно, и сердце замирает от страха. Не рассказывают ли сказки о волках, великанах, колдуньях и чудовищах, прячущихся в лесах? Распалённое воображение нарисует их за любым деревом. Я и сам не знал точно, чего ж боюсь, но боялся отчаянно. Ещё забота — сделать так, чтоб айн не догадалась о моём страхе. Она ещё слишком неглубоко сидит на крючке, может сорваться в любой момент, по любому поводу, если сочтёт это для себя выгодным.
Она шла рядом со мной, называя элемент за элементом, образ за образом. Не всё я запоминал, но что-то где-то оседало в сознании и могло выручить при случае. Нет лишних, ненужных знаний. Тем хороша была демоница в качестве наставника, что все её эмоции и переживания лежали передо мной, как на ладони. Задумай она обмануть меня, я это почувствую.
Так, может, не стоило тащиться в демонический мир и играть тут в русскую рулетку? Можно было и где-нибудь в человеческом устроиться, поучиться у айн с комфортом.
Нет, не вышло бы. Во-первых, там меня всё равно б нашли — только попробуй по-настоящему поколдовать! А во-вторых, едва ли демоница согласилась бы учить меня тогда и в тех обстоятельствах. Лишь теперь, осознав мою решимость и наш общий риск, она сочла это отчасти перспективным, а отчасти и просто необходимым для самой себя.
Всё идёт так, как должно, наилучшим образом, не о чем жалеть и нечего уповать на чудеса. Всё придётся брать в свои руки и под свою ответственность.
— Есть вещи, которые я тебе всё равно не смогу показать. С ними тебя разве что Хтиль познакомит. Если захочет. О риске ты помнишь.
— Я помню.
В действительности же лишний раз задумываться о риске я избегал. Потому что на настоящий момент не имел ни малейшего представления о том, как вообще могу помешать местному шишарю «захавать» меня в любой удобный этой шишке момент. Даже теоретически. Он во много раз искуснее меня в магии, айн мне тут не в помощь. То есть поможет, конечно, но только в малом. Всё равно на той стороне преимущество будет огромное.
Первого нашего совместного с Хтилем занятия я ждал, как арестованный инквизицией человек — первых допросов. И нисколько не ободрял меня тот факт, что мною пройдены обе начальные книги по магии, а в медитациях достигнут такой значительный успех, что приставленные ко мне демоны-учителя всё чаще хмурились и с беспокойством переглядывались между собой. Да, есть за что благодарить айн и собственную въедливость.
Правитель Ишнифа уделил мне внимание спустя примерно месяц после того, как было начато обучение, и выглядело приглашение на урок более чем сурово. В какой-то из дней ко мне в комнатушку вошли два страхолюдных стражника (ещё двое остались снаружи), без объяснений подхватили под локти и выволокли в коридор, а потом и на лестницу.
— Не волнуйся, — невозмутимо подсказала мне айн. — Пока это не убийство. По крайней мере, не наверняка.
— Не наверняка?
— Если устоишь.
— Советы, рекомендации? — Даже мысленно я сейчас мог общаться с ней только предельно короткими фразами — болтало меня в лапах стражников будь здоров! Они так и продолжили меня волочь, и по ступеням, и по извилистой террасе с неровным полом коленями и ступнями обо все неровности.
— Никаких. И помощи я тебе особой предложить не могу. Разумеется, от прямых магических воздействий сумею защитить, но ментальная мощь сознания опытного мага — это твоя забота. Для тебя сейчас главное — не сдаться прежде боя. Ну а потом уже как водится, найти собственный способ ментального поединка.
— То есть?
— Что «то есть»? По первому пункту или по второму?
— Давай сначала. По первому.
— Так я же всё сказала. Ты можешь проиграть, можешь выиграть, но если решишь, что результат боя предопределён не в твою пользу, и трепыхаться бесполезно — ты и в самом деле уже проиграл.
— Кхм. — Большего я с ходу придумать не смог и как-то позабыл уточнить, что демоница имела в виду под «собственным способом».
Всё это выглядело красиво только в теории. Но в тот момент, когда мне пришлось взглянуть в маленькие, потрясающе безжалостные глаза Хтиля, я подумал, что сентенция «можешь выиграть» как минимум грешит излишним оптимизмом. Или, может быть, айн просто издевалась? С неё станется… Стоп — зачем ты явился сюда? Чтоб красиво проиграть?.. Красиво, кстати, уже не получится. Смерть всегда омерзительна…
Ты пришёл сюда, чтобы выиграть, и только. Вот о чём следует думать.
И потому я с наглой безмятежностью улыбнулся в лицо демону.
— Ты готов получить первый урок? — пророкотал тот.
— Вполне…
Он взял меня за запястье, сжал — и мы оба рухнули в бездну. Пространство без края и дна, в котором даже падать невозможно, потому что нет точки отсчёта. В этом пространстве немыслимо было думать или воспринимать — за что тут вообще может зацепиться сознание? Тут слишком просто потерять себя. Я не ощущал ни демона, хотя он определённо присутствовал рядом, ни самого себя.
Именно в этом и сумел найти первую отгадку. Происходящее — не воздействие магии как таковой, потому что от агрессивных ударов айн обещала меня защитить, а сейчас мне лучше исходить из предположения, что она не обманет. Значит, сила сознания моего «учителя» привела меня туда, откуда не выбраться, где и меня-то самого нет. И если я могу что-то сделать, то в свою очередь лишь силой собственного разума.
Пришлось сосредоточиться на воспоминаниях и последних своих размышлениях о бытии, чтоб почувствовать хотя бы самого себя. Потом пришёл черёд облика. Надо ведь попробовать вернуться к визуальному восприятию, основному для меня, не останавливаться только на ощущениях. Да, хотя бы обрести тот самый, демоноподобный и с крыльями, облик, который всё же лучше, чем ничего.
Понятно, в чём могущество этой бездны — в ней нет точки отсчёта. На какое-то мгновение я вообразил себя божеством и попытался разделить тьму и свет. Света здесь пока не имелось, условная же тьма начала воздвигать глыбы и потоки, пики и провалы — создавать пространство, относительно которого я уже мог что-то делать и куда-то двигаться.
Это было больше, чем то, на что я рассчитывал в самом начале.
Ко мне вернулось осознание своей персоны, я даже вспомнил последний разговор с айн. Её упоминание о «собственном способе». Сейчас я не слышал её, даже если она присутствовала поблизости, и не мог почувствовать рядом ни демоницу, ни учителя… Жестокого врага.
Мне нужно было его видеть, что я отлично понимал. А значит, как можно предположить, надо точно так же вообразить себе этого демона, если уж другого пути я не вижу. Пространство вокруг меня прорастало всё большим и большим числом скал, острых, как навершия копий, иногда изгибающихся и образующих арки, витые террасы, переходы и коридоры. Над всем этим я скользил, и в какой-то момент ощутил, что останавливаться ни в коем случае нельзя. Даже не оборачиваясь, угадал, что «учитель» здесь, и он преследует меня.
Оглядываться было не надо, достаточно просто сосредоточиться и увидеть. Но на это необходимо время, какие-то крохи внимания, словом, то, что я сейчас не в состоянии был выделить ни в каких количествах. Только движение вперёд и на пределе сил было моей надеждой на спасение.
Потом я чуть-чуть опустился к таинственной опоре для скал, скрытой густым киселём серого тумана. Здесь можно было всласть позакладывать виражей, поюлить от души. Уворачиваясь от тонких, будто спицы, скал, я в резком повороте в какой-то момент всё-таки сумел увидеть Хтиля.
Эта тварь была, кажется, размером с ТУ-154, не меньше, серая, словно сухой пыльный асфальт, с тремя парами синхронно движущихся крыльев, с противоестественно длинным торсом и относительно короткими конечностями. Вместо ожидаемых рогов на башке — подвижные сочленения наподобие бронированных щупалец. Типичный ночной кошмар геймера.
Вот тут-то я и догадался, что до определённой степени сам сообщил существу такой облик. Но мог ли я его сейчас изменить? Во-первых, нет времени даже на то, чтоб сосредоточиться, во-вторых… не могу.