— Дело, разумеется, не в том, что городок маленький. Но как любить подобную жизнь? — вздохнул Андрей. — Как можно простить отца, который ходил по улицам с новой женой, а у той мини-юбка почти ничего не прикрывала? Встречая меня, он отворачивался. А уж потом, когда я жил во Франции, непонятным образом узнал номер моего телефона, позвонил и сообщил, что тяжело болен, а квартиру отобрали за долги. Он кашлял в трубку, а я молчал, пораженный его наглостью. Потом он прислал СМС с номером своего банковского счета. Я и отправил ему десять тысяч евро, но только для того, чтобы он меня больше не беспокоил. Он опять прислал СМС: написал, что денег на однокомнатную квартиру ему теперь хватит. Слова «спасибо» в сообщении не было.
— Как же ты смог выбраться оттуда? — тихо спросила Варя.
— Читал, старался получать знания, пошел заниматься спортом, понимая, что знаний все равно не хватит для поступления в университет. Побеждал в городских и областных лыжных соревнованиях, выполнил норму кандидата в мастера спорта. Значок и удостоверение получил как раз перед окончанием школы. И на вступительных экзаменах мне уже помог заведующий спорткафедрой. Потом, конечно, оказалось, что многие сокурсники менее начитанны и менее образованны, чем я. Учился, продолжал заниматься спортом, подрабатывал, потому что помощи ни от кого не было…
— Сколько тебе пришлось пережить! — опять вздохнула Варя.
Детство и у нее было нелегким, но все же не таким безрадостным.
— Все в прошлом, — ответил молодой человек и снова перевел беседу на литературу.
Разговор был долгим, и ничто их не отвлекало — даже Сушкова ни разу не потревожила Варю своими звонками. Машина словно сама собой выехала на загородную трассу, а потом свернула на примыкающую грунтовку, которая вела через сосновый лес.
— Я как-то был здесь во время похода за грибами, — начал рассказывать Андрей, — друг один уговорил пойти. Грибов, правда, почти не нашли, зато видели много белок. Мне тогда показалось, что весь лес ими кишит.
Он остановил автомобиль и предложил немного пройтись и подышать чистым воздухом, которого так не хватает в городе. Едва начали бродить между деревьев, как увидели пару белок, резвящихся на стволах и ветках. Андрей вернулся к машине и принес пакет с очищенными фисташками. Насыпал их у корней сосны, белки осторожно спустились и начали хватать орешки. Очень скоро зверьки осмелели и уже подбегали к ногам людей, а Варя покормила одну из белочек с ладошки.
Время пролетело быстро. Когда решили вернуться в город, Андрей спросил:
— Может быть, ты планировала поехать сегодня к родителям?
Она не планировала, но кивнула. Почему-то очень захотелось показать нового знакомого отцу и маме. Когда въехали на территорию поселка, молодой человек стал с удивлением разглядывать кирпичные заборы.
— Какие большие здесь участки! Что хоть за люди ваши соседи?
— Участки по полгектара, — объяснила Варя. — По одну сторону нашего участка живет мистер Бедрик, а по другую — протекает ручей. Он неширокий, метров пять, но в нем даже рыба водится.
Подъехали к воротам, Варя позвонила маме — предупредить, что нагрянула не одна, вышла из машины, прошла через калитку, а мама в доме нажала на кнопку электрического привода открывания ворот. Створки разъехались в стороны, белый автомобиль въехал на выложенную розовой брусчаткой площадку и остановился.
В двадцати метрах от площадки, между двух высоких елок, располагалась большая бревенчатая беседка с каменной печкой-мангалом, на котором готовились шашлыки. В беседке сидели Синицына-старшая в компании с мистером и миссис Бедрик.
Андрей вышел из машины, учуял запах мяса и произнес тихо — так, чтобы слышала только девушка:
— Я не к месту, вероятно, — шашлыки не ем и вообще нагрянул без предупреждения…
— Не говори глупости, — рассмеялась Варя и, подхватив его под руку, повела к беседке.
Мама спустилась им навстречу, а следом выпорхнула миссис Бедрик, разглядывая молодого незнакомца. Варя представила им Андрея, и тут же Светлана подхватила ее под руку и потащила в сторону.
— Спасибо, что выручила меня, и прости, что я забыла тебя предупредить, — шепотом начала соседка.
Варя не поняла, за что миссис Бедрик ее благодарит, а та продолжала:
— …Кстати, это не то, что можно подумать: мужчина, с которым я была вчера в ресторане, мне абсолютно посторонний человек, то есть не совсем посторонний — когда-то он был моим мужем, но теперь все давным-давно кончилось. А он попросил о встрече, чтобы…