– В Саквиль-Мэноре затеян настоящий заговор, – сказал Алек, глядя на нее.
– Неужели? – холодно поинтересовалась она.
– С целью держать меня в курсе ваших планов и местонахождения. Утром две служанки, стоя у моей двери, чуть громче обычного разговаривали о распорядке вашего дня на сегодня! Совершенно очевидно, что они…
– О! Это преступление! – воскликнула она, охваченная раздражением. – Это Лизи и Тэсси. Я заставлю их пожалеть об этом! Они вообразили.., впрочем, не важно, что они вообразили! Это не так!
– Они не сделали ничего плохого. Между прочим, я нахожу их сведения чрезвычайно полезными.
– Они случайно не говорили, что я иду к больному и его жене и другие посетители будут нежелательной помехой?
– Нет, они очень сожалели, что вы намерены отправиться далеко без провожатых.
– Я люблю гулять одна! Я могла бы поехать верхом или в экипаже, если бы захотела! Это вовсе не далеко.
– Я могу подвезти тебя оставшуюся часть пути. – Алек протянул ей загорелую руку, но Мира решительно отказалась. – Ну хорошо, раз тебе так нравится ходить пешком…
Его конь точно придерживался скорости ее ходьбы.
– Разве сегодня нет охоты? – поинтересовалась Мира.
– Вчерашние травмы извиняют мое сегодняшнее отсутствие.
– Травмы? – насмешливо переспросила она и сильно чихнула от поднявшейся пыли. Ваши травмы могут быть заметны только человеку с буйной фантазией.
– Боль была ужасной.
– Что-то не верится.
– После того как ты ушла вчера вечером, я мучился несколько часов.
Мира покраснела, охваченная жаром. Она больше не ощущала порывов холоднело ветра.
– Вчера вечером была задета только ваша гордость, – усмехнулась она и прикрыла рукой рот, снова чихая.
– В некотором роде ты права. Я еще не встречал женщину, которая бы так стремилась покинуть мою постель. Но, Боже мой, это пыль так действует на тебя?
– Да! – ответила Мира, снова закрывая лицо руками и чихая. – Ваш конь поднимает ее.
– Мне кажется, что будет лучше…
– Будет лучше, если вы развернетесь и поедете обратно!
– ..только вместе с тобой.
– Я бы не поехала, даже если… – Она помахала рукой, отгоняя пыль. – О, прекратите, пожалуйста! Хорошо, я сдаюсь. Снова выходит по-вашему, но не гордитесь этим!
Легкая улыбка выдала удовольствие Алека, когда он склонился и протянул ей руку. У Миры перехватило дыхание, когда Алек легко поднял ее. Она оказалась в седле впереди него, спустив обе ноги на левый бок коня. Инстинктивно Мира схватилась за его сюртук, стараясь не упасть, и почувствовала поддерживающую руку Алека, обнявшего ее. Сразу же ощутив силу его тела, Мира выпустила полы сюртука и старалась найти что-нибудь подходящее, за что можно держаться. Случайно ее рука коснулась его бедра, плотно обтянутого панталонами, под которыми проступали сильные мышцы. От смущения она чуть не упала с лошади.
– Слушай, перестань вертеться. – Низкий голос Алека с едва уловимым смехом звучал очень близко. – Я держу тебя.
Одна его сильная рука крепко держала ее за талию, вовсе не успокаивая. Мира уже собралась сказать, что передумала и хочет слезть, но он обхватил ее второй рукой, и когда его огромный белый конь двинулся вперед, у нее появился предлог прислониться к широкой груди Алека, как к крепкой стене.
Вдруг ей показалось, что на свете нет места лучше, чем здесь, под его надежной защитой.
– А где.., где же другой ваш конь? – спросила она, задыхаясь. Это, конечно, была не самая захватывающая тема для разговора, но все-таки тема.
– Соверен? У него сегодня спокойный день в конюшне.
А это – Реквием.
– Реквием? Какая ужасная кличка.
– Напротив, подходящая. Он выказывает свою нелюбовь тем, кто ему не нравится, правда, иногда немного грубовато.
– И вы пригласили меня прокатиться на нем с вами? – с негодованием спросила Мира, сделав большие глаза.
– Не волнуйся, – ответил Алек; его теплое дыхание касалось ее щеки. – Сейчас он совершенно не опасен. Неужели ты думаешь, я стану рисковать такой драгоценной шейкой? – Она вздрогнула от приятного прикосновения его дыхания, но Алек по-другому истолковал ее реакцию. – Тебе холодно?
– Немного, – соврала Мира. – Ветер слишком холодный для сентября.., прекрасный день для охоты. Вам не стоило пропускать его.
– Лиса может пережить один день без того, чтобы я ее преследовал.
– Я тоже могу, – многозначительно сказала она, заставив Алека усмехнуться.
– Все же, заметь, ты рада, что не надо идти пешком.
– Я заметила, – согласилась она грустно, позволяя себе расслабиться. Он был так нежен, его голос звучал так мягко, а руки казались такими надежными и теплыми, что Мира чувствовала себя мотыльком, который подлетел слишком близко к огню и опалил себе крылья. Улететь уже нельзя.., и хуже всего то, что она находилась во власти очарования лорда Фолкнера, чтобы сожалеть о совершенной ошибке. – Нам нужен самый первый дом, – бодро сказала Мира. – Сын миссис Дэниэл – нашей экономки – простудился и заболел.
– Тебя всегда так интересовало лечение болезней?
– Да, особенно во Франции. Где бы мы… Я много путешествовала, и мне пришлось узнать о лекарственных средствах и способах лечения.
– Ты сказала «мы»… Кто-то еще путешествовал вместе с тобой по Франции?
– Нет, – ответила она быстро. Слишком быстро. – Я оговорилась.
– А твоя семья? Откуда ты родом?
– У меня нет семьи.
– Кто заботился о тебе, когда ты была маленькой?
– Вот зачем вы поехали? Чтобы удовлетворить любопытство нескромными вопросами? – нападала на него Мира.
– Какого дьявола! Ты права, вопросы нескромные, будь я проклят, если спрошу еще раз. Оставайся загадочной, если тебе так нравится.
Мира помолчала минуту, настолько удивленная его внезапным отступлением, что сделала то, чего сама от себя не ожидала. Она рассказала ему немного о Гийоме.
– Обо мне заботился мой брат. Он и я исколесили всю Францию, переезжая с места на место. – На последовавшее молчание Алека она отважилась добавить еще:
– Мой брат легко заводил друзей, но это всегда были опасные люди. Они часто дрались и.., я научилась лечить раны, вправлять вывихи. Я обнаружила, что иногда чувствую, как нужно поправить дело.
– Как в случае с моим плечом?
– Да. Иногда это бывает непросто. Но я часто могу оказать необходимую помощь. Это дает мне ощущение собственной полезности. Для меня это единственный способ быть…
– Нужной? – мягко закончил Алек, и Мира покачала головой, напуганная тем, как легко в его присутствии она совершает ошибки.
– Нет, – сказала она, качая головой. – Не знаю, что я собиралась сказать, это была бессвязная болтовня.
– Но разве лорд Саквиль не нуждается в тебе? – продолжал Алек, словно не слышал ее протеста. – Неужели быть его женщиной не означает для тебя быть полезной и нужной?
– Конечно, означает, – Как это возможно? – наступал Алек, и жесткие нотки звучали в его голосе. Мира напряглась, но он легким движением руки придвинул ее обратно к себе. – Он не нуждается в тебе по-настоящему. Мира, как мог бы нуждаться другой.
Он может наслаждаться тобой, получать удовольствие от твоего прелестного хрупкого тела. Но даже когда он распевает тебе дифирамбы, когда он болтает, как вам хорошо вместе, пока у меня не возникает желания заткнуть его, в его голосе нет страсти. Только сальность. Почему так происходит. Мира?
В ее душе поднялась буря. Она была узницей, заключенной в его руках, и была вынуждена слушать слова, которые ей совсем не хотелось слышать. Алек приближался все ближе и ближе к правде, держать его в заблуждении дальше становилось невозможным. Казалось, он видел правду сквозь ее обман и недомолвки; и эта способность тревожила ее.
– Неужели вы думаете, я стала бы жить с мужчиной, если бы он не нуждался во мне? – Мира парировала его вопросы своими. – Почему вы думаете, что я остаюсь в поместье по какой-то другой причине?