Я медленно - все повторялось, словно в дурном сне - отступил назад. В плечо уперлось что-то острое и твердое. Угол платяного шкафа. Не сводя с Вернона глаз, я открыл дверцу и принялся вслепую шарить на полках. Коробка с рождественскими игрушками. Старый бейсбольный мяч. Тряпки. Жестянка с шурупами.
А потом в ладонь мне легло что-то жесткое и тяжелое. Шершавое на ощупь.
Рукоятка молотка.
Вернон - про себя я почему-то упорно называл эту тварь Верноном - снова дернул уродливой головой. И вдруг хрипло, с трудом выталкивая из глотки слова, произнес:
- Хикори, дикори, док...
Под лестницей что-то зашуршало.
- Мышь на будильник - скок...
По полу шлепнули маленькие детские ладошки, и Клэр выбралась из своего укрытия. Выпрямилась. Без страха поглядела на существо.
И улыбнулась.
- Будильник - бом-бом...
Оно протянуло к ней руку.
- Мышка бегом...
Оттолкнув Клэр, я размахнулся и всадил Вернону в лицо раздвоенный зуб гвоздодера. Дернул на себя, вырывая железо из удивительно податливой плоти, и всадил еще раз. Я бил его, рыча то ли от гнева, то ли от страха. Бил, расплескивая по стенам мутную дурно пахнущую кровь. Бил.
В безмолвном темном доме я бил существо, которое всего несколько часов назад было моим соседом. Добродушным Верноном Рэмси, души не чаявшим в своих собаках.
Я бил его - а Клэр, вжавшись в стену, смотрела на нас сквозь растопыренные пальцы. Когда тварь перестала шевелиться, я отбросил молоток, подхватил дочь под мышки и бросился на второй этаж. Усадил ее на кровать в нашей с Кэрри спальне, а сам подошел к оружейному шкафу. Пальцы, вымазанные кровью, дрожали - у меня не сразу получилось набрать код на замке.
Наконец, дверца, сухо щелкнув, открылась. Я достал из шкафа винтовку - «Ремингтон 700». Снарядил магазины. Отложив оружие в сторону, проверил телефон - сигнала не было. По дисплею расплывались цветные кислотно-яркие пятна.
Пока я разбирался с винтовкой, Клэр спрыгнула с кровати и теперь стояла у окна. Я мягко отстранил ее - она дернула плечами, но не стала сопротивляться - и выглянул на улицу сам.
Туман рассеялся. Стояла звенящая тишина. Тишина и неподвижность - все словно замерло, замерзло, обледенело. Замер, указывая носом в сторону рассвета, жестяной флюгер на крыше дома напротив. Замерли покрашенные темно-синей краской детские качели во дворе миссис Бокер.
Замерло время.
Движение сохранилось только в одном месте - я увидел это, вскинув к плечу винтовку и наведя оптический прицел на дом Вернона Рэмси. Доски забора, окружавшего двор, дрогнули раз, другой - а потом над оградой поднялась голова. Массивная, тупая - словно булыжник, грубо обработанный кремневым рубилом. Сухо клацнули челюсти. Голова рванулась вперед и вверх. О верхнюю перекладину забора оперлись тяжелые лапы - и на асфальт спрыгнул один из мастиффов Вернона. Мгновение - и рядом с ним приземлился второй.
Собаки тоже изменились. Стали больше. Тяжелее. Серебристые шкуры покрылись язвами и нарывами. Задние конечности удлинились, а раздувшиеся грудные клетки опустились к земле - так что при каждом шаге мастиффы дергали задами.
Одна из тварей неожиданно вскинула голову. Она не зарычала. Не завыла. Она лишь обвела гноящимися глазами дома и остановилась на нашем.
Она смотрела в окно нашей спальни.
Она смотрела на меня.
Передернув затвор, я поймал ее лоб в перекресте прицела. Задержать дыхание не вышло - воздух, наполняющий легкие, отчего-то вдруг стал ледяным.
Грохот выстрела оглушил меня. Оглушил Клэр. Она отпрянула от окна, зажимая ладонями уши, и закричала - пронзительно и громко, как раненая чайка.
Тяжелая пуля пробила собачий череп насквозь. Тварь отбросило назад, она дернулась раз, другой, заскребла по асфальту черными удлинившимися когтями...
И тишина, поглотившая улицу, лопнула, словно мыльный пузырь.
Двери дома напротив распахнулись. По ступенькам сбежало что-то длинноногое, темное, будто бы переломленное в пояснице. В коттедже благообразной миссис Бокер лопнули стекла. Во дворах заметались гибкие тени - урчащие, хрипящие, источающие тяжелые волны нечеловеческой жути.
А оставшийся в живых мастифф бросился к нашему крыльцу.
Я снова передернул затвор, выбрасывая дымящуюся гильзу. Выстрелил раз, другой. Длинноногая тварь вильнула на бегу, и пули - одна, другая - сухо щелкнули об асфальт.
Я развернулся на каблуках. Схватил за шиворот Клэр - она все кричала, стиснув ладонями виски - и бросил назад.
Внизу раздался тяжелый удар - видимо, набравший разгон мастифф поскользнулся на кровавых потеках и врезался всем телом в основание лестницы.