Я заслонил собой Клэр. Обливаясь потом, перезарядил винтовку. Едва магазин встал на место, тварь возникла в дверях спальной. Задние ноги собаки напряглись, распрямились - массивное тело ударило меня в грудь и выбросило из окна.
Мы рухнули в заросли самшита, ломая тонкие перепутанные ветви. Винтовка отлетела в сторону. Огромные челюсти щелкнули рядом с моим левым ухом. Закричав, я из последних сил отпихнул голову пса локтем и, нашарив возле себя обломок декоративного камня - увесистый красный кирпич с зазубренной кромкой - ударил им мастиффа по затылку. Еще, еще, еще раз - точно так же, как бил Вернона молотком по обезображенному лицу.
Брызнула кровь. Мотая тяжелой головой, тварь отскочила в сторону, и я, шатаясь, поднялся на ноги. Улица за моей спиной полнилась движением. Полнилась звуками. Творилось что-то страшное. Невозможное. Массовый психоз? Оживший ночной кошмар?
Я вспомнил о Клэр, которая осталась наверху, и крепче сжал в руке обломок кирпича. Мастифф, оправившийся от ударов, вытянул в мою сторону тупоносую морду и снова клацнул челюстями - сухо и страшно. Я отступил назад. Я уже знал, что сейчас будет.
Он прыгнул - под серебристой шкурой вздулись мышцы - и вдруг обрушился куда-то мимо, словно врезался в невидимую преграду. Вскочил на лапы. И недоверчиво заворчал, вздыбив короткую шерсть на загривке.
Я обернулся. За моей спиной стояла Клэр. Одетая в изорванную ночнушку, маленькая, бледная, она указывала на тварь вытянутой рукой.
Я схватил девочку за плечо. Мне показалось, что мастифф снова готовится прыгнуть - но он, напрягшись на мгновение всем телом, обмяк и, медленно ступая тяжелыми лапами, пошел вокруг нас. Клэр, не отрываясь, смотрела ему в глаза.
Уродливые существа, прячущиеся в домах по обеим сторонам улицы, замолчали. Все снова погрузилось в тишину.
Движения твари - размеренные, мягкие - завораживали. Усыпляли. Я чувствовал это - и Клэр тоже чувствовала. Шумно выдохнув, он опустила ладонь и прижалась ко мне спиной. Мастифф подобрался. Я крепче сжал в руке кирпич...
И в этот момент голова твари словно взорвалась. Грузное тело повалилось набок, забилось в конвульсиях. До моего слуха донесся запоздалый хлопок выстрела.
Я вскинул голову и увидел в конце улицы человека, одетого в плащ с длинными полами. Закинув на плечо короткий черный карабин, человек помахал нам рукой.
Вблизи он оказался рослым темноволосым мужчиной, смуглым и узкоглазым, одетым в черный свитер с высоким горлом, плотные джинсы, плащ и армейские ботинки. Левую щеку его пересекал длинный бугристый шрам. На жилистой шее висел короткий прямой нож в мягких кожаных ножнах. Клэр, соблюдая ритуал, посмотрела на незнакомца сквозь растопыренные пальцы - и, отчего-то вздрогнув всем телом, крепче прижалась ко мне.
- Все в порядке? - хрипло спросил он, удобнее перехватывая карабин - автоматический «Кольт» с укороченным стволом. Я не нашелся с ответом.
- Ладно, - мужчина круто развернулся на каблуках и, поманив нас за собой, направился к самому дальнему дому. Там, возле забора, расположился странный агрегат - большая металлическая клетка, водруженная на четырехколесное шасси. Между грубо сваренных прутьев помещались два ободранных сидения и мотор, исходящий кислым дымком. Багги, вспомнил я. Кажется, так это называется.
Незнакомец забросил в клетку карабин, встал на подножку и снова помахал нам рукой:
- Залезайте. Ради всего святого, скорее! Вопросы потом.
- Нет. Нет, нет, нет, - отступив на шаг, я крепче прижал к себе Клэр и помотал головой. Монстры, туман, кровь, невесть откуда взявшийся парень на самодельном багги - ощущение нереальности происходящего захлестнуло меня с головой. Я понимал - все тем же шестым чувством - что случилось нечто из ряда во выходящее. Но при попытке осмыслить события последних тридцати минут мозг словно давал сбой. - Нужно найти Клэр. Нужно... черт... нужно вызвать полицию...
- Клэр? - мужчина вопросительно взглянул на меня.
- Моя жена.
- Где она?
- Уехала в город вчера вечером.
- Ах вот как, - он скользнул на водительское сидение и завел мотор. - Тогда ее не нужно искать. Ее здесь нет.
- Я знаю, что ее здесь нет! Она в Бронксе, черт бы тебя подрал!
- Ее здесь нет, - повторил он с нажимом. - Садитесь. Эти... существа, которых ты видел - только мелкая рыбешка. Час, другой - и сюда явятся твари покрупнее. И поверь мне на слово - ты не хочешь с ними встречаться.
Несколько секунд мы молча буравили друг друга взглядами. Потом я сдался - в конце концов в этой безумной новой реальности незнакомец в плаще был единственным, кто до сих пор не попытался убить нас и съесть. Я забрался в клетку, ухватил поперек живота Клэр и втянул ее за собой. Мотор глухо рыкнул и выбросил облачко серого дыма. Багги медленно покатил по улице.