Резкий порыв ветра швырнул мне в лицо пригоршню рыжей пыли. Я закашлялся и принялся яростно тереть заполнившиеся слезами глаза.
Когда я снова смог их открыть, над дюнами уже никого не было. Великан исчез.
Зато на западе появилось нечто не менее неожиданное - длинная цепочка машин, пробиравшихся меж каменных хребтов. Я различил большой грузовик с металлическим кунгом, несколько легких джипов. В авангарде двигался колесный бронетранспортер, похожий отсюда на огромное зубило. Переваливаясь через валуны, он поднимал тучи пыли - и тогда вся колонна на несколько секунд пропадала из виду.
На лестнице я встретил обеспокоенного Такэду. Завидев меня, он коротко бросил:
- Валим. Быстро.
- Что случилось?
- Вопросы потом. Забирай девчонку и... черт.
Осекшись на полуслове, он рванул на себя дверь ближайшей каюты и выглянул в иллюминатор. Колонна тяжело перевалилась через очередной хребет.
- Да скорее же!
Я бросился за Клэр.
Спустя несколько минут мы уже гнали прочь от «Приюта» - навстречу огромной иссиня-черной туче, заслонившей полнеба. Такэда торопливо объяснял:
- Эти парни... мы называем их «внешники». Они приходят с той стороны. Запомни, ковбой - в Улье нет более грязных ублюдков. Они охотятся за иммунными. Убивают, вырезают органы и... да хрен знает, что делают! Может, продают, может, жрут - от них всего можно ожидать. Если он прознают про твою дочурку - можешь забыть о возвращении домой.
Я оглянулся. Громада «Приюта» стремительно таяла вдалеке.
- Они могут нас догнать?
- Вряд ли. Корабль Каттнера - это что-то вроде развилки. Отсюда можно попасть во множество мест.
- А следы на песке?
- Скоро начнется буря. Будет здорово, если они свои собственные задницы смогут разглядеть.
Я крепче прижал к себе Клэр и откинулся на спинку сидения.
***
Бронетранспортер, оставляя за собой глубокую колею, выкатился на ровную площадку перед сухогрузом. Стал виден зловещий рисунок, намалеванный на боку машины - потускневший и полустершийся, но еще вполне различимый: вытянутый белый череп, перечеркнутый крест-накрест двумя красными полосами.
Водитель заглушил мотор. Задние двери БРТ распахнулись, и на песок сошел высокий человек, облаченный в громоздкую металлическую сбрую. Следом за ним из десантного отсека выбралось странное существо - бледное, тощее и большеголовое, облаченное в линялую рубашку и джинсы. Существо затравленно огляделось по сторонам и махнуло тонкой мосластой рукой в сторону «Приюта». Шепнуло:
- Там.
- Ты уверен? - прогудел человек в бронекостюме сквозь тактический шлем с выпуклым антрацитово-черным забралом. Существо торопливо закивало. Совершенно лысая голова его прыгала на цыплячьей шее как воздушный шарик на ниточке.
Техники на площадке перед «Приютом» все прибывало. Неподалеку от БТР остановились джипы. Рыча мотором, выкатился и остановился у самого входа в трюм грузовик. Раскалившийся под солнцем кунг оказался полон солдат - рослых широкоплечих парней в песочного цвета камуфляже без знаков различия. За правым плечом у каждого висел автомат.
Спустя несколько минут двери трюма с грохотом распахнулись. Мужчина в бронекостюме тяжело перешагнул через порог и встал в проеме, заложив за спину руки. Бледный человек - это определенно был человек, хоть и обезображенный то ли болезнью, то ли вырождением - опасливо выглядывал из-за его спины.
В сухом и пыльном полумраке что-то влажно блеснуло. Каттнер, тяжело опершись ладонями на барную стойку, внимательно и неприязненно разглядывал гостей. Он первым нарушил тишину - глухо пророкотал:
- Тебя сюда не приглашали, Хикс.
- Вот как? - командир отряда сделал шаг навстречу хозяину «Приюта» и аккуратно снял с головы шлем. Косые лучи солнца, падавшие сквозь прорехи в бортовой обшивке, осветили грубое, словно вытесанное из камня лицо - скуластое, серое и скорее усталое, нежели грозное. - Я думал, каждый может рассчитывать здесь убежище и защиту. А значит...
- Это касается только честных бродяг, - перебил его Каттнер. - А не мясников вроде тебя.
Хикс остановился. За его спиной маячили солдаты. Автоматы они держали в руках.
- Каттнер, - вкрадчиво обратился Хикс к великану. - Ты ведь должен понимать очевидные вещи. Ты знаешь, что я соблюдаю нейтралитет. Я до сих пор не сровнял это место с землей, потому что сброд, шатающийся по округе, считает тебя легендой. Цени мою доброту. И плати мне тем же.
Каттнер шумно выдохнул через нос. Единственный глаз великана налился кровью. Хикс между тем продолжал: