После обеда дети спрятались в Юлькином уголке, отгороженном ширмой.
— Костя, он так и сказал: «мой вольтметр, не отдам»? — спросила строго Юлька.
— Да нет же! — воскликнул Костя с досадой, удивляясь странной непонятливости сестры. — Вовсе не так. Я не помню, что точно он говорил, но видно было, Саша не хочет дарить вольтметр вместе с классом. Он хотел от себя. И чтоб все его восхваляли.
— Ну?
— Что «ну»? Ребята обиделись. Как ты думаешь, Надежде Димитриевне приятнее было бы, если бы весь класс подарил? Все так ждали, надеялись, что будет сюрприз. И вот все сорвалось. И вообще…
— Что «вообще»? — нахмурилась Юлька.
Костя мрачно смотрел в сторону, избегая взгляда сестры.
— Я разочаровался в Саше. Он оказался совсем другим человеком.
— Ты уверен? — холодно спросила она.
— Да что ты так за него заступаешься? — рассердился Костя. — Никакого самолюбия! Он же напал на тебя!
Юлька спокойно возразила:
— Не он. Я на него напала. Теперь мне понятно, почему он не был на сборе. Костя, каким Саша оказался «другим» человеком?
— Таким, что когда делается общее дело, на него не очень можно надеяться, — резко ответил Костя.
Они замолчали. Юлька уныло накручивала на палеи упавшую прядку волос.
— Знаешь, что говорил Ключарев? — сказал Костя, решившись, должно быть, до конца раскрыть Юльке глаза на их бывшего друга. — Он говорил: если бы мы были не просто седьмым «Б», а… «Молодой гвардией» во время войны? Приняли бы Сашу после этого случая, как ты думаешь?
— Какой ужас! Наверное, нет, — шопотом ответила Юлька.
Она сидела на кровати, обхватив колени руками, и внимательно смотрела на брата. Она вместе с ним обвиняла товарища и хотела его оправдать.
— Что же будет?
— Не знаю, — вяло ответил Костя. — Ребята ему не простят.
— А ты?
— Мне Сашу жалко. И я.
Снова молчание, и новый вопрос:
— Вы считаете его эгоистом?
— Эгоистом.
— И несознательным?
— Да.
Юлька взбила подушку и с ожесточением смяла.
— А я знаю сто случаев, когда Саша был не эгоистом и очень сознательным.
— И я знаю, — грустно согласился Костя. — Но в этот-то раз…
Чувствуя, что сердце брата начинает оттаивать, Юлька просительно заглянула ему в глаза:
— Костя! Не может быть, чтоб вдруг в один день Саша навсегда изменился в противоположную сторону!
Костя молча рассматривал незатейливые узоры на ширме. Юлька вздохнула. Это был вздох человека, который теряет надежду.
— Воскресенье. Саша одни.
Никакого ответа.
— Может быть, он заболел? Позвонить ему, Костя?
— Не бывает, чтоб в таких случаях обязательно заболевали, — последовал равнодушный ответ.
Юлька встала и, опустив руки и голову, долго что-то напряженно обдумывала.
— Мне все ясно, — сказала она, раздельно выговаривая слова. — Один человек страшно ошибся. — Она сумрачно посмотрела на брата. — Все сразу от него отвернулись, и даже его лучший друг. Не понимаю!! — Юлька пожала плечами.
— Что должен делать лучший друг? — спросил нерешительно Костя.
— Узнать! Расспросить! Помочь! Посоветовать! — гневно крикнула Юлька. — Костя, может быть Саша раскаивается? И… может, он все-таки не «другой» человек, а просто ошибся? И тогда… Слушай-ка, Костя, если даже его завтра не примут в комсомол, после ведь могут принять? А если мы не поддержим, вдруг он навсегда упадет духом! Давай. Костя, пойдем!
— Ладно. Согласен. Пойдем!
Юлька захлопала в ладоши.
Джек, готовый в любую минуту разделить веселье хозяйки, сорвался с подстилки. Началась суматоха.
Мать вздохнула.
— Видишь ли, мама, вчера у нас с Сашей получился конфликт… Да скорей же ты, Костя!
Юлька сдернула с вешалки шубу и в дверях ждала брата. Как на грех, он не мог разыскать свою шапку. Под руку попадались разные бесполезные вещи — варежки, свитер, портфель, — все, кроме шапки.
— Мы придем и самым обыкновенным образом помиримся с ним, — рассуждала вслух Юлька, — потом узнаем, что происходит.
Костя продолжал искать свою шапку.
— Никто не собирается его защищать, если он подвел весь ваш класс. Но нельзя человека бросить… Костя, можно подумать, что ты тянешь нарочно! Или ты хочешь, чтобы я шла одна?
Она с нетерпеливой решимостью посмотрела на брата. Отчаявшись, Костя сказал:
— В чем итти, если эта проклятая шапка исчезла? Какая-то просто судьба со вчерашнего дня преследует Сашу!
— Ах, преследует! Тогда я одна.
Но тут в роли судьбы из-под кровати выскочил Джек с изрядно потрепанной, пыльной ушанкой в зубах. Боясь упустить хозяйку, он кинулся к двери. Произошла короткая стычка, во время которой Джек яростно рвался на улицу, Костя разжимал ему зубы, а Юлька клялась, что совершенно не стоит любить такого сумасшедшего пса. Наконец, выручив шапку, они убежали из дому.