— Фу! — пренебрежительно фыркнула Катька. — Я хоть с середины, хоть еще дальше без труда до берега доплыву.
— Вы-то, может, и доплывете, а я то уж нет, — отозвался дед Назар и окинул взглядом неспокойную ширь быстрой и сильной реки.
За последнее время слышались Иринке в голосе деда Назара грустные нотки, замечала она, что порой пропадает легкость в его походке, но только сейчас подумала: наверное, совсем стареет он, и опечалилась.
А вдруг вернется она сюда через год, а дедушки Назара не будет? Она так привязалась здесь ко всему в этом городе, так полюбила, что, кажется, исчезни с улиц до смерти надоевшая грязь, и то жалко будет, а уж о них, о всех, и говорить не приходится.
— Ты что запечалилась, Ириша? — поглядел на нее дед Назар.
— Так, — тихо отозвалась Иринка.
Дед Назар сбегал еще куда-то, принес раздутый рюкзак, новое топорище. Уложив все это в лодку, сказал:
— Ну, прыгайте, а то на берегу оставлю.
Ребята с готовностью уселись в лодку.
Первым встретил их на острове Норд. Захлебываясь восторженным лаем и потеряв от радости всю свою степенность, он бросился к ребятам, большой, лохматый. Враз облизав Сережино лицо, Норд кубарем подкатился под ноги деда Назара и, подскочив, с размаху положил на Иринкины плечи широкие шерстистые лапы. От толчка крупного тела собаки Иринка не удержалась на ногах — села на землю. Смеясь, она закрывала лицо от горячего шершавого языка, пытавшегося лизнуть ее в щеку.
— Норд! — крикнул Сережа и стал оттаскивать его от Иринки. Хасан помог ей подняться. Не осмеливаясь ослушаться хозяина. Норд больше не лез к ребятам. Но радость его была так велика, так кипели в его собачьем сердце бурные чувства любви к преданности к этим двуногим существам, что он, желая хоть чем-нибудь выразить охватившую его радость, смотрел на ребят умильными глазами, вертел пышным, как опахало, хвостом, и по-щенячьи тоненько и отрывисто повизгивал.
На острове деревья более стойко, чем в городе, сохраняли свою листву, но тоже поредели и пожелтели, тронутые неласковой рукой близкой осени. Только сосны да старая, все еще величавая лиственница с толстой, как броня, корой не теряли своей окраски, но зелень, сочная с весны, сейчас погустела, будто капнули в нее черной туши. Свернулись, приникли к земле резные листья папоротника. Облетела медуница. Пожух кудрявый хмель и обнажил бревенчатые стены дома. Бревна были толстенные, сизые от времени. Из пазов между ними торчала пакля, похожая на сивые усы.
Сережин дедушка, не изменившийся, только загорелый, все такой же прямой и жилистый, строгал за домом длинную доску. Рубанок с лихим свистом скользил по доске, и спиральные стружки падали на втоптанную траву.
— Принимай гостей, Яков! — крикнул дед Назар и, сняв с плеча рюкзак, положил его у ног.
— Сколько ж вас? — спросил Сережин дедушка. Увидев ребят, замахал рукой:
— В дом идите! Я сейчас… — и стал отряхивать синюю рубашку и такие же синие шаровары.
В доме дед Назар стал выкладывать на стол гостинцы, посланные старому бакенщику: Ксюшины пироги с тайменем, в глубокой чашке студень из свиных ножек, сваренный Иринкиной бабушкой, ею же замаринованные маслята в плотно упакованных баночках. Привез дед Назар и чеснок, и вяленого хариуса.
— Да что вы там думаете! У меня и рыбы и грибов — полное подполье. Вчера только полбока копченого медвежьего окорока, по моему заказу, промысловики послали, — ворчал Сережин дедушка, перечисляя свои богатства, но видно было, что он тронут вниманием тех, с кем прошла молодость к кто никогда не забывал редко появлявшегося среди них старого, вроде бы и неприметного бакенщика.
Иринка с Катькой, оглядывая просторную комнату, перегороженную надвое массивной русской печью, советовались, что сделать в первую очередь.
Катька, не смущаясь, предложила и старикам, и мальчишкам убираться на улицу.
— Мы здесь мыть будем, — заявила она.
— Что же вы мыть будете? — спросил Сережин дедушка, с удовольствием глядя на Катькины глаза, на розовый лупившийся носик, на яркие блестящие волосы, обрамляющие ее хорошенькое задорное личико.
— А все, — сказала Катька. — И окна, и полы. И рамы заклеим.
Пол был чистый, окна тоже, но Сережин дедушка спорить не стал.
— Только сначала отведайте окорока, — поставил он условие.
Против этого Катька не возразила. Когда старый бакенщик принес блюдо с мясом, Катька взяла самый большой кусок. Зажмурилась, Иринка, никогда не евшая медвежатины, взяла самый маленький и откусила с опаской. Мясо было сочное, слегка твердоватое, нашпигованное чесноком.
— Это в самом деле медведь? — спросила она, снова потянувшись к блюду.