Мишка не договорил, ибо Сорока вдруг захрапела и попробовала броситься в заросли. Мишка еле-еле сдержал ее. И в этот момент вырос перед ним человек в длинной желтой шубе с винтовкой наизготовку.
- А ну, слазь с дороги! - сухо и внушительно предложил Мишка. - Не узнаешь разве? Я тебя признал, а ты меня нет. Свои едут.
- Куды? - не меняя позы, строго спросил человек в шубе и быстро взглянул вперед.
Мишка оглянулся и увидел перед Корницким еще одну такую же фигуру в длинной шубе с винтовкой. Теперь Мишке и его командиру уже нельзя было тронуться ни вперед, ни назад. Усмехнувшись, хлопец спросил у человека:
- Что, уже все ваши из багульника повылезали?
- Ты, хлопец, не балаболь, как тетерев, а скажи, куда и зачем едете. И что вы за люди.
- Мы?.. - Мишка, услышав за спиною голос своего командира, беседующего с другим барсуковцем, выпалил: - Я Мишка Голубович, а другой Пчела, если слышали.
- Пчела, говоришь?.. Другой - Пчела?
- Ну да, Пчела, командир наш. Буду я еще с кем другим ездить!
Человек в шубе уже не знал, что делать со своей винтовкой. Он опустил ее на снег; потом поднял и повесил на плечо.
- Так... это товарищ... с пистолетиком одним... Пчела?
- А что, разве пушку он должен за собой возить?
Передний часовой вдруг крикнул приглушенным голосом:
- Алекса!..
И тогда кустарник вокруг зашумел, затрещал, и из гущи зарослей один за другим вынырнули на стежку люди с винтовками, автоматами, охотничьими двустволками. Были они в шубах, ватниках, с длинными бородами. Сошлись около переднего часового, и тот что-то им зашептал, кивнув головой в сторону Мишки и Корницкого. Мишка еще раз услышал удивленное: "Тот, с пистолетиком". Потом барсуковцы расступились и дали дорогу.
- Можно ехать, товарищ Корницкий!
Мишка быстро прижался к гуще зарослей, чтоб дать дорогу своему командиру. Корницкий, проехав шагов десять, вдруг остановил коня.
- Кто у вас тут старший?
Человек, который преградил им путь, быстро отозвался:
- Я, товарищ Корницкий.
- Вы знаете устав караульной службы?
Старший, еще ничего не понимая, пожал плечами.
- Мы, товарищ Корницкий, мирные люди и военными делами не занимаемся...
Корницкий улыбнулся.
- Тогда зачем у вас винтовки, зачем вы с ними выходите в засаду?
- Так ведь немец или полицай могут пролезть на нашу территорию! откровенно удивился барсуковец. - Как же так можно теперь жить без винтовки?
- Это понятно. Но так как вы нас не знаете, то должны были потребовать от нас оружие наше и тогда отвести в штаб или в правление "колхоза", как вы называете. И только когда выяснится, кто перед вами, отдадите либо не отдадите оружие. Такой, например, порядок заведен в отряде Каравая!
- Это и мы знаем, - оживился человек в длинной шубе. - Так что из того. Заезжают это на той неделе к нам немцы. Ну, было, как сегодня. Только на другой дороге. Ну, мы их пропустили, чтоб им никак нельзя было выскочить из наших мхов, и командуем им: руки вверх. А они тогда давай нас хвалить всякими расписными словами. Тут подходят наши люди и шепчут нашему бригадиру, что это немцы фальшивые, ненастоящие, разговаривали между собой по-нашему. Ну, тогда мы и говорим этим фальшивым немцам: "Давайте ваше оружие, отведем вас к председателю, и там пускай он разберется". Так вы думаете, товарищ Корницкий, эти фальшивые немцы отдали оружие? Не тут-то было! Начали кричать, что они караваевцы и никому своего оружия не отдадут. Еще начали насмехаться над теми, у кого длинные бороды. Апостолами давай дразнить. Наши тоже не сдержались: вцепились в немецкие мундиры и начали колошматить. Может, и до худшего б дошло, но один наш опознал некоего Мишку, с которым вместе в Минске учился...
- Мишку? - переспросил Корницкий и строго взглянул в ту сторону, где должен был быть Мишка. Но Мишки уж не было видно. - Хорошо, я с ним погутарю. И чем кончилось?
- Так мы и разошлись. Они трохи подрали наши шубы, а мы их немецкие шинели. Но оружия ваши хлопцы нам не отдали. Так теперь мы уж и не знаем, как быть с незнакомыми людьми вашей бригады: по уставу или не по уставу?
- Делайте по уставу. Иначе что может быть? Вы, товарищи, знаете, кого можете пропустить в лагерь? После спохватитесь, да поздно будет!
ОТКУДА ТЫСЯЧА ЧЕЛОВЕК?..
В то время, когда хмурый Никодим Барсук окопался среди болот на Волчьем острове и никуда не вылезал, отряд "Смерть фашизму" носился по всему району. Редко когда его можно было застать там, где он остановился вчера. Поэтому, чтоб не затягивать долго своего путешествия, Корницкий направил Мишку в штаб бригады к Караваю разузнать, где можно сегодня найти Миколу Вихоря. Одновременно он просил Каравая прислать отделение во главе с Абдулом Канифеевым на тот случай, если можно будет договориться о противотанковой пушке.
- Отряд остановился утром в Кожарине, - через два часа доложил Мишка. - Есть некоторые сведения, что они готовят какую-то вылазку. Микола Вихорь прислал связного, чтоб мы подбросили им сотню ракет.
- Сотню ракет? Зачем?
- Для какой-то задуманной операции, товарищ командир.
Пока Корницкий знакомился с барсуковцами, погода переменилась. Низкие серые тучи, которые наползли с запада, начали высевать наземь густой снег. Уже совсем стемнело, когда Корницкий выбрался из болота и, послав двух разведчиков вперед, зимником* направился в сторону Кожарина. Ехали молча, минуя деревни и поселки, низко прижатые к земле темнотой, засыпанные холодным снегом. Глухая зябкая тишина господствовала вокруг. Мишке казалось, что везде и все вымерло или окостенело в ночном сне и лишь они одни шевелятся, думают и стремятся куда-то вперед. Мишке было даже страшновато немножко. Привыкнув до войны работать днем, а ночью спать в мягкой постели либо вечером сидеть в теплой, ярко освещенной комнате и читать книгу, если на дворе бушевала метель, он теперь вынужден был действовать по ночам. Пускай себе узкая стежка облита скупым светом луны или ее совсем не видно в черной мгле, сухая гулкая тишина ловит каждый чуть живой треск веточки или шумно и беспокойно плещутся по земле широкие дождевые косы - всегда обязан Мишка быть в пути-дороге или же подготовляться к дороге. Несмотря на то что большая часть операций осуществлялась ночью, Мишка все еще не мог как следует привыкнуть к этому. И в темноте стихали его шутки даже в самых спокойных местах, и ему казалось, что если б он и стал шутить так же весело, как днем, так его шутки выглядели бы даже для него самого нелепыми и дикими. Совсем другое дело день, когда все окружающее снова принимает свои привычные формы! А теперь, скорее слыша, чем видя своих товарищей, Мишка молчал и только думал. Думал про то, что если б не немцы, так бы он, Мишка, не мотался в седле, залепленный снегом, а сидел бы сейчас в кино "Красная звезда" либо спешил бы по залитой электрическим светом улице в драматический театр... От него теперь остались лишь одни развалины.
_______________
* З и м н и к - наиболее прямая дорога, по которой ездят лишь
зимой через гати и болота.
Микола Вихорь и в самом деле был в Кожарине. Ощетинившись мощными караулами и летучими группами, которые стремительными тенями носились вокруг, словно в деревне расположился не обычный партизанский отряд, а Центральный партизанский штаб, вихоревцы, однако, не спали. На окутанной темнотой улице чувствовалась нестихающая бурная жизнь. Храпели привязанные к плетням и заборам кони, бренчание удил перемешивалось с лязгом оружия и приглушенными восклицаниями людей, которые шныряли возле хат.