Но Марцелл уже принял решение. Прихватив двести всадников (среди них не было ни одного римлянина — одни этруски, люди исключительно преданные), Криспин и Марцелл, а также сын Марцелла — военный трибун — вышли из лагеря... и угодили прямо в объятия нумидийцев, ожидавших на холме среди зарослей. Криспин был тяжело ранен и едва сумел спастись; он скончался от полученных ран позднее. Спасся бегством и сын Марцелла — он также был ранен.
Марцелл, получивший удар копья в живот, погиб на месте. Таким образом, оба консула 208 года до н. э. практически одновременно пали на поле боя. Точнее, не успев даже толком вступить в бой.
Плутарх в своих «Сравнительных жизнеописаниях» говорит о Марцелле следующее:
«Никто и никогда не желал чего бы то ни было так страстно, как Марцелл — решительного сражения с Ганнибалом. Об одном грезил он по ночам, об одном советовался с друзьями и товарищами по службе, об одном молился — о встрече с Ганнибалом на поле битвы <...> он обнаружил больше честолюбия и мальчишеской запальчивости, чем подобало человеку в его возрасте: ведь ему было уже больше шестидесяти, когда он стал консулом в пятый раз...
Ганнибал... узнав о смерти Марцелла, сам поспешил к месту схватки и, стоя над трупом, долго и пристально глядел на сильное, ладное тело убитого; с его губ не слетело ни единого слова похвальбы, лицо не выразило и следа радости оттого, что пал непримиримый и грозный враг, но, дивясь неожиданной гибели Марцелла, он только снял у него с пальца кольцо, а тело приказал подобающим образом украсить, убрать и со всеми почестями предать сожжению, останки же собрать в серебряную урну и, возложив на нее золотой венок, отправить сыну покойного. Но воинам, выполнявшим это поручение, случайно встретились какие-то нумидийцы и попытались отнять у них урну, те оказали сопротивление, завязалась борьба, и кости рассыпались по земле. Когда об этом сообщили Ганнибалу, он промолвил: «Ничто не случается помимо воли богов», — и нумидийцев, правда, наказал, но не стал заботиться о том, чтобы останки вновь собрали и доставили в Рим, полагая, что какой-то бог судил Марцеллу столь неожиданно погибнуть и лишиться погребения».
У истории с кольцом Марцелла есть небольшое продолжение. Ганнибал забрал этот артефакт не для того, чтобы отправить его карфагенскому сенату в качестве похвальбы: кольцом он запечатал письмо, адресованное жителям Салапии. Этот город Ганнибал несколько раз избирал для зимовки, но два года назад римляне его отбили. И вот салапийцы получили письмо как бы от Марцелла (и с его печатью) о том, что тот-де скоро прибудет. Криспин перед смертью, однако, успел сообщить о пропаже кольца. (Если подумать, то как он вообще об этом узнал? В сумятице боя, раненый? Учитывая, что Ганнибал снимал кольцо с пальца убитого уже после того, как битва была закончена...) История, прямо скажем, мутная, но можно предположить, что римлянам был известен обычай карфагенян забирать кольца у убитых римлян, занимавших высокий пост. Так что в Салапии могли знать просто о смерти Марцелла.
Ганнибал рассчитывал, что весть не дошла до Салапии так быстро. Первыми в город вошли те римляне, которые перешли на сторону карфагенян, — дезертиры и предатели. Жители Салапии впустили их, как бы считая своими друзьями, а затем быстро закрыли ворота. С предателями расправились быстро и жестоко, а Ганнибал остался за городскими стенами.
Он не захотел штурмовать город и отошел к Локрам, где Ма-гон отбивался от римлян. Как только Ганнибал очутился у стен, осада была снята. Там и были устроены зимние квартиры для карфагенских войск.
В Риме поспешно избирали новых консулов — на 207 год до н. э. Руководил выборами диктатор Манлий Торкват. С севера надвигался Гасдрубал с большой армией. Настроение в Риме было паршивое, основные кандидаты на должности отличались преклонным возрастом, — иными словами, следовало найти новое решение, причем срочно. Напрашивалась кандидатура Сципиона, но тот был занят в Испании, и ему продлили срок проконсульских полномочий.
В конце концов римляне избрали Гая Клавдия Нерона, человека пылкого и уже сталкивавшегося с карфагенянами в Испании. Вторым консулом стал Марк Ливий Салинатор, который был уже стар и долгое время находился не у дел, поскольку некогда обвинялся в злоупотреблении служебным положением. Салинатор не хотел принимать назначение, но его уговорили.
Основной стратегией римлян стало не допустить соединения двух братьев Баркидов. Поэтому Ливию Салинатору было поручено запереть Гасдрубала в Северной Италии, а Клавдию Нерону — удерживать Ганнибала на юге.