Гасдрубал вышел к долине По в конце весны 207 года до н. э. Этот переход дался ему гораздо проще, чем некогда Ганнибалу: он выбрал более простой маршрут и к тому же шел в теплое время года. Отдохнувшие, полные сил карфагенские солдаты выглядели слишком сильными противниками, поэтому римляне не стали связываться с ними в этой местности.
Дело обстояло для римлян весьма ненадежно. Оставались, правда, две римских колонии — Плаценция и Кремона; но на том и все. Местное население если не враждебное, то вероломное, опорных пунктов нет, коммуникаций тоже, любой путь мог быть перерезан карфагенянами в любой момент. Поэтому римляне сосредоточились на обороне северной границы Этрурии: их основной задачей стало не пустить пунийцев в Центральную Италию.
Знамения в Риме, что неудивительно, были сплошь неблагоприятные, боги ясно сигнализировали о своем недовольстве. Гасдрубал уже стучал в ворота Плаценции. К несчастью для карфагенян, Плаценция оказалась крепким орешком, и Гасдрубал просто потерял возле нее время. Конечно, если бы ему удалось взять город, он получил бы массу преимуществ — от резкого повышения престижа карфагенской армии в глазах кельтов до получения отличного опорного пункта в этой местности. Но Планценция не сдавалась. Осенью Гасдрубал снял осаду и отправился дальше на юг.
Ганнибал, в свою очередь, понимал, что ему неизбежно следует двигаться на север, на соединение с братом. Но сначала следовало обеспечить тылы: нельзя оставлять без присмотра Бруттий, необходимо удержать Локры и Кротон — два порта, обеспечивающие связь с родиной, с Карфагеном. Из Карфагена, как Ганнибал не переставал надеяться, должно прибыть хоть какое-то подкрепление. А если война все-таки будет проиграна, то Локры и Кротон станут воротами к спасению остатков карфагенской армии.
Ганнибал собрал солдат из гарнизонов, оставленных по Калабрии, и с этими силами встал лагерем возле города Грумент[143].
К Грументу подошел Клавдий Нерон с легионами из Венузии. К нему же присоединился проконсул Фульвий Флакк с легионами из Бруттия. Сколько на самом деле людей собралось возле маленького Грумента — трудно сказать наверняка, но римлян определенно было больше. Сражение закончилось не в пользу Ганнибала, у карфагенян были серьезные потери, и они отошли к Венузии. Там разыгралось еще одно сражение, и снова пунийцы были разбиты.
Под покровом ночи, по горным тропинкам, Ганнибал уводил свое поредевшее войско к Метапонту. Там стоял карфагенский гарнизон, начальником которого был племянник Ганнибала по имени Ганнон. Этот гарнизон также влился в армию Ганнибала.
Ганнон был отправлен в Бруттий — ему предстояло забрать оттуда солдат и привести их к Ганнибалу в качестве подкрепления. Затем Ганнибал перешел в Апулию и разбил лагерь в Канузии.
Нерон решил соединиться со своим коллегой-консулом и стремительно двинулся на Пицен. Римские солдаты, когда ими хорошо командовали, были в состоянии передвигаться очень быстро и действовать уверенно. Без обоза, почти не останавливаясь, они шли днем и в темноте и довольно скоро добрались до лагеря Ливия Салинатора. Гасдрубал находился совсем непо-
Ныне развалины в окрестностях современного г. Грументо-Ново. далеку от него. Нерон применил хитрость: он не стал разбивать отдельный лагерь, а подселил своих людей в палатки к солдатам Салинатора.
Однако обмануть Гасдрубала не удалось: карфагеняне слишком хорошо наблюдали за противником и отлично видели прибытие второй армии. Более того, Гасдрубал сделал из этого факта неправильный вывод: он подумал, что брат его разбит и поэтому Нерон, освободившись от задачи сражаться с Ганнибалом, явился к Салинатору со своими людьми. Это вызвало у карфагенян приступ если не паники, то сильнейшего уныния.
Ближайшей ночью Гасдрубал увел своих людей на другой берег реки Метавр[144]. Каковы были его планы в действительности — неизвестно, потому что, какие бы они ни были, Нерон их пресек. Проводники, которых нанял Гасдрубал, бежали. Карфагеняне заблудились и некоторое время бродили вдоль реки в поисках брода. Имея за спиной реку, то есть находясь в крайне невыгодной позиции, Гасдрубал вынужден был принять бой от Нерона.
Левым флангом римской армии командовал Ливий Салина-тор, и на него обрушился основной удар карфагенян — поначалу это были слоны, а за ними рванулись лигуры, навербованные совсем недавно, во время перехода через Альпы.