Со стороны Советского Союза война носила характер справедливой борьбы за сохранение суверенитета страны, за право на самостоятельное существование его народов.
В предвоенные годы было немало сделано для укрепления обороноспособности страны. Создавались новые индустриальные центры за Уралом и в Сибири, увеличивался выпуск боевой техники, в войска начали поступать новые образцы вооружения. В предвоенные годы среди населения, и особенно среди молодежи, была широко развернута военно-патриотическая и оборонно-массовая работа. Однако руководство страны, в том числе и глава государства Сталин, осознавали, особенно после советско-финляндской войны, что страна еще не готова к обороне, и всячески старались оттянуть время путем дипломатических переговоров. Одновременно предпринимались меры для усиления западных приграничных военных округов. С 13 мая 1941 г. началось выдвижение войск из глубины СССР для создания армий второго стратегического эшелона, формирование механизированных корпусов, строительство аэродромов и передислокация туда авиации. Однако подготовиться к отражению агрессии страна могла только к 1942 г. Германия напала значительно раньше, 22 июня 1941 г., начав наступление на протяжении всей западной границы СССР.
Будучи застигнутыми врасплох, советские войска не имели возможности организованно вступить в сражение и не смогли создать сплошного фронта обороны. Уже к исходу 22 июня германские войска продвинулись в Прибалтике на 60–80 км, в Беларуси – на 40–60 км, в Украине – на 10–20 км. Однако эти километры завоевывались ценой больших потерь. Вместе с частями Красной Армии границы Беларуси мужественно защищали пограничники 86, 87 и 88-го погранотрядов. Легендарный подвиг совершил небольшой гарнизон Брестской крепости численностью не более 4 тыс. человек, почти на месяц сковавший значительные силы противника. Самоотверженно сражались советские летчики. Уже в первый день войны в небе над Беларусью летчики совершили 10 воздушных таранов.
Противнику были нанесены мощные контрудары в районе Гродно, Кобрина, однако из-за отсутствия авиационного прикрытия и разновременности вступления в бой механизированных корпусов эти удары не достигли поставленной цели, обернулись значительными потерями, однако и германские войска также несли потери и, главное, выигрывалось время для проведения мероприятий по развертыванию войск, организации промежуточных рубежей обороны и перевода страны на военный лад.
Уже с первых месяцев войны гитлеровские захватчики под Брестом, Минском, Могилевом, Бобруйском, Борисовом, Оршей, Витебском, Гомелем и другими белорусскими городами в ходе ожесточенных боев понесли огромные потери. В течение июля – августа 1941 г. на территории Беларуси мощные контрудары противнику были нанесены в районе Жлобина, Рогачева, Бобруйска, Речицы, Кричева, Сенно и Лепеля. Вместо запланированной одной-двух недель вермахту понадобилось три месяца, чтобы оккупировать Беларусь. Сопротивлением на промежуточных рубежах, контрударами механизированных корпусов и общевойсковых соединений группе армий «Центр» был нанесен значительный урон, замедлены темпы ее наступления, что дало возможность советскому командованию развернуть войска второго стратегического эшелона.
С первых дней войны советское правительство предприняло энергичные меры по перестройке всей жизни страны на военный лад. Эту работу возглавил созданный 30 июня 1941 г. Государственный комитет обороны во главе с И. В. Сталиным. Непосредственное же руководство военными действиями осуществляла созданная 23 июня 1941 г. Ставка Главного командования, впоследствии преобразованная в Ставку Верховного главнокомандования. Ее тоже возглавил И. В. Сталин. Была проведена мобилизация военнообязанных мужчин. Массовым явлением стало добровольное вступление молодежи в ряды Красной Армии. Принятые меры позволили увеличить численность действующей армии на 5,3 млн человек, в том числе 500 тыс. из Беларуси. Также на добровольной основе формировались истребительные батальоны для борьбы с вражескими диверсантами и отряды народного ополчения.
Огромная работа была проделана по эвакуации населения, оборудования промышленных и сельскохозяйственных предприятий, материальных и культурных ценностей на восток. За короткое время в Поволжье, за Урал, в Западную Сибирь было эвакуировано из Беларуси 1,5 млн населения, 124 крупных предприятия, а всего с западных регионов СССР – оборудование и кадры 2593 фабрик и заводов. Однако с западных областей Беларуси эвакуировать удалось далеко не все ценности.