— Добро пожаловать, госпожа Вета, — она подошла ко мне и коротко опустилась в поклоне, — мы рады видеть вас здесь!
Это прозвучало искренне и по — доброму.
— Я рада познакомиться с вами, — мне было жутко неудобно и я совершенно не знала, как себя вести, — надеюсь, мы с вами станем добрыми товарищами.
Видимо, что‑то в этом роде они и надеялись услышать: лица мужиков расплылись в улыбках, а дети вдруг закричали:
— Ура! Да здравствует наш король Алекс Ленц! Да здравствует новая госпожа!
Такая реакция меня озадачила.
— Простите, э — э-э…
— Горгонция, ваша светлость, я управляющая замком.
— Очень приятно, Горгонция. Мне не понятно, почему мое появление воспринято подобным образом.
— Госпожа Вета, давайте пройдем в дом, я покажу вам ваши комнаты и мы поговорим.
Представив управляющей Титу как свою компаньонку, мы вошли в замок. Из большого холла вверх вела широкая, убранная коврами лестница. По ней мы и поднялись на второй этаж. Вообще‑то замок был настоящей крепостью. По дороге в наши покои Горгонция рассказала его историю. Лет пятьсот назад она была похожа на летопись кровавых дней. Здесь шли сражения. Полчища орков пытались отвоевать этот благодатный и красивейший край.
Тиан — Ирр сначала был простой заставой. Деревянные домики горели после каждого набега степных орд, но гарнизон никогда не сдавался. Именно поэтому драконы, бывшие постоянными наблюдателями стычек, назвали его "Не склонившаяся голова" — Тиан — Ирр. Король Васлав Ленц-7 решил воздвигнуть на пути орков каменную крепость и начал строительство. Оно растянулось на сотню лет, но это того стоило. К самому замку, представлявшему собой полукруглую каменную твердыню, без единого окна или выступа с внешней стороны, были пристроены неприступные стены по три метра толщиной и по десять высотой, которые замкнули крепость в кольцо. Вокруг Тиан — Ирра выкопали ров, заполнив его водой. Преодолеть его можно было лишь через единственный мост, который упирался в массивные металлические ворота. Поднимались они каждое утро при помощи ворота и троих солдат. В общем, никакие орки не страшны. Именно после строительства крепости они отступились.
— Горгонция, и все‑таки, что вас так обрадовало при нашем представлении?
— Госпожа Вета, — начала было женщина, но я ее остановила.
— Горгонция, называй меня просто Вета. Мне неприятно слышать слово "госпожа".
— Но ведь так не положено…
— Кем положено?
— Людьми. Вы наша госпожа и мы должны соблюдать уважение.
— А если вы будете называть меня Ветой, уважение исчезнет?
— Нет, госпожа. Но, поверьте, людей нельзя распускать. А вы такая добрая. Это, кстати, так и обрадовало всех.
— Давайте так, Горгонция, вы расскажете мне все, но называть все‑таки будете Ветой. А для остальных пусть будет "госпожа Вета".
— Хорошо, гос… Вета, — Горгонция запнулась.
— Так все‑таки?
— Понимаете, у нас крепость, гарнизон… Здесь расквартирован отряд солдат. Всякие споры возникают, а хозяина нет. А так нельзя. Это перво — наперво.
Я кивнула головой, соглашаясь с управляющей. А она продолжила:
— Но, поверьте мне, не каждый может здесь хозяйничать с умом. Наш бывший барон был любитель выпить и потанцевать. Сколько ему ни говорилось о назначении крепости, слушать не хотел. Как соберутся его дружки, так или охоту устраивают в орочьих степях, или со стен стреляют по мишеням. Наш король, — Горгонция возвела глаза к небу, — да продлит Первородный его дни, терпел — терпел, да и не выдержал. Как‑то приехал, сам забрался на крепостную стену, а барона выгнал за ворота и сказал: "Беги!" Тот начал петлять как заяц, а король взял лук с тупыми стрелами и давай палить по его заду. Вот смеху‑то было. А баронессу отправил в исправительный дом. Она тоже хороша…
Горгонция, видимо копируя бывшую хозяйку, сморщила носик, задрала голову, встала на цыпочки и поплыла по коридору, потом обернулась и, продолжая маскарад, сказала:
— Вы, Горгонция, обкурили благовониями двор? А то от солдат так пахнет, что я мучаюсь каждый день мигренями…
Мы рассмеялись.
— Поэтому вы ждали меня, боясь увидеть подобие старой баронессы?
— Да! — подтвердила Горгонция.
— А, может, я еще хуже? Деспот? Тиран?
— Вы‑то? — махнула управительница рукой. — Ой, не смешите меня, пожалуйста! Да у вас на лице написано, что вы сама доброта. Вот только с мужиками нужно построже. Не спускайте им промахов, иначе, уважать перестанут.
Мы как раз дошли до комнат, которые предназначались хозяевам замка.
— Располагайтесь, Вета, я распоряжусь насчет обеда. Его подадут в нашу гостиную. Она располагается здесь же, по коридору.
— Спасибо, Горгонция. Накройте на нас с Титой.
Горгонция поклонилась и вышла.
— Нет, Вета, — вдруг заметила все время молчавшая Тита, — так нельзя. Ты совершенно не умеешь быть хозяйкой.
— Это плохо?
— Вообще‑то да. Тебе нужно будет отрабатывать командный тон, жесты, в общем, все, что будет выделять тебя и делать выше остальных.
— Но я этого не хочу!
— Тогда надо было оставаться с ошейником на горле. С ним никаких проблем: что скажут, то и делаешь.
Я, видимо, побледнела. Тита вскрикнула и подбежала ко мне:
— Вета, простите, я не хотела делать вам больно. Как вы себя чувствуете?
Я мотнула головой, мол, все хорошо, а сама подумала, что, действительно, доверительные отношения не всегда хорошо.
Следующие три месяца прошли в работе. Сначала я целыми днями сидела в компании Горгонции и своего казначея — бородатого мужика Якова. Он — настоящее воплощение народной мудрости. Имея слабое представление об экономике, он совершенно правильно рассчитывал бюджет моих владений, который хоть и не был дефицитным, но лишние расходы не предусматривал.
В мои владения входили пять деревушек, замок с его обитателями и гарнизон солдат, содержание которого покрывала корона. Я посетила все населенные пункты, встретилась со старостами и магами.
Последних под моим началом было трое. Один — лекарь, двое других — обладатели магии земли, которые по мере сил помогали крестьягам. Лекарь жил в самой ближайшей к замку деревушке Гибкой. Говорят, раньше она называлась Гиблой. Во времена стычек с орками, из живых в ней оставались единицы. Но потом положение стабилизировалось, и невеселое название стало тяготить жителей.
Мага мы с Титой и Яковом встретили возвращающимся из небольшого лесочка, как раз лежавшего между деревушкой и замком. Он что‑то насвистывал себе под нос и на наше появление на дороге никак не отреагировал.
— Постойте, уважаемый, — окликнула я его.
— Да, леди! — он с интересом уставился на меня.
Я осторожно слезла с лошади и оставшуюся часть пути до деревни прошла рядом с ним, придерживая выданную мне в замке Ивушку, за уздцы.
— Меня зовут Вета, — представилась я.
— Очень приятно! — Маг будто что‑то сообразил, отряхнулся, подобрался весь и склонил голову в поклоне. — Так вы новая баронесса Тиан — Ирра! Меня зовут Владом, я местный лекарь!
— Приятно познакомиться! — Влад показалсяnbsp; — Не знаю, скорее всего, она любила тот образ, который себе выдумала. А потом, когда он оказался не таким героическим, просто терпела.
мне серьезным довольно молодым человеком, причем смутно знакомым. — У меня такое ощущение, что я вас знаю…
— Возможно. Вот я вас, Вета, знаю. Видел в Академии. Я закончил ее три года назад. А вы пели в нашем ресторане. Я пару раз там бывал.
— Ах, да, — я тоже вспомнила его. Шумно же они тогда в ресторане отмечали свой выпускной! Я улыбнулась, — что же, теперь будем вместе служить народу!
— Ага, — он задумался, — значит, я могу прямо сейчас обсудить с вами положение в деревнях.
— Есть проблемы?
— Пойдемте ко мне и выпьем по чашечке отвара. Специального! — он горделиво улыбнулся. — Там и обсудим.
Жил маг в довольно приличном доме, где было место и для лаборатории и для приема пациентов.
— Этоть наш староста подрасстарался, — понял мой оценивающий взгляд зашедший в домик Яков, — он так кумекает: здоровьеце — главное, а потому и лекаря выписал и условия все предоставил. Я отписал расходы на обустройство в счетах три годочка назад.