Я вышла из шатра и застыла. Прямо передо мной клубилось нечто, сотканное из… Сложно даже дать определение: это и ветер, и соль, и пыль, и цветы. Захотелось преклонить колени перед этой невесомой женской фигурой. Я собралась поступить именно так, тем более, что все вокруг: и мужчины, и женщины, и дети уже были на коленях. Среди них выделялся только Рай Вард. Он стоял гордо выпрямившись, но лицо его было белее полотна.
— Не надо, дитя мое! — вдруг обратилась ко мне женщина певучим горьким и сладким одновременно голосом. — Это я должна преклонить перед тобой колени.
Она подплыла ко мне и протянула руку. Едва я дотронулась до нее, как мы оказались посреди цветущей степи в совершенном одиночестве.
— Я — Дух степи, я ее начало и конец, ее суть и основа, — она рассмеялась сотнями колокольчиков. — А ты теперь ее Хозяйка!
— Но я не могу принять такое звание, такие обязательства, — я растерялась.
— Почему? — женщина будто заглянула мне в душу.
— Не знаю… Я же не орк, я не родилась здесь, я никогда даже не думала о степи. У меня куча других проблем и обязательств.
— Каких?
— За землями присматривать, за замком, за людьми. У меня скоро появится ребенок. Да и вообще, скоро конец света.
— Это все мелкие дела. Они заполняют тебя, потому что у тебя нет цели.
— Неправда, есть! Я хочу помогать людям.
— А это твои желания!
— Но если я стану Хозяйкой степи, у меня что, появится цель?
— Конечно, твоя жизнь обретет смысл. Ты сможешь видеть скрытое, чувствовать утерянное, ты обретешь мудрость.
— Но я хочу всего лишь жить, быть счастливой, обрести семью и дом.
— Твоя семья здесь! Разве ты сама не чувствуешь? Разве рядом с Данияром ты не обретаешь целостность?
Я растерялась. Мне и в детстве рядом с ним было тепло и уютно. Я вспомнила, как скучала, когда он ушел. Нравился он мне и сейчас. Хотелось вообще от него не отходить.
— Этого мало, — я совсем сникла. — Меня так часто предавали, что я не могу ни верить кому‑нибудь, ни даже надеяться на ответные чувства. И я не собираюсь испытывать вновь судьбу. По крайней мере, сейчас, когда весь мир на грани гибели.
Дух степи вздохнула.
— Да, я знаю, ты дважды прерывала бесконечный день. Попробуй сделать это и еще раз, но в другом направлении.
— Это совет?
— Да, в обмен на твое согласие.
Я все еще колебалась.
— Ты зря долго думаешь, ведь все уже решено, — Дух степи вздохнула. — Даже если ты скажешь "Нет", судьба тебя догонит.
— Хорошо, "Да".
Дух степи подплыла ко мне и обняла. При этом на одном из цветов появился шип, он кольнул меня в плечо. Моя рубашка окрасилась кровью.
— Ой, — вскрикнула я, — можно поосторожнее!
— Прости, это важная часть ритуала. Мне нужна была капля твоей крови, — мне показалось, что Дух степи облизнулась. — Она так притягательна! Твоя кровь, пролитая сегодня в шатре пробудила меня. Давно я не желала связываться с людьми и выбирать Хозяйку, но ты — особенная. В тебе живет Первородный!
Я вдруг вспомнила, как открыла его последнее пристанище.
— Это правда?
— Да! Более причудливого сочетания кровей мне не приходилось наблюдать. Теперь в тебе есть и частичка меня! Ты будешь чувствовать степь, видеть ее обитателей, иметь право карать за зло и награждать за отвагу. Но будь осторожна! Твои помыслы должны быть чисты!
— Да, — она улыбнулась, — и еще. Раз уж Хозяйка появилась, в племенах орков начнут рождаться девочки. Так что, традицию покупать невест нужно будет отменить.
Я согласно склонила голову. Вдруг мне в голову пришла мысль:
— Простите, насчет времени… Как предотвратить это? Может быть, есть какие‑нибудь артефакты?
— В степи — нет. Но если ты в третий раз изменишь вектор перемещения во времени, то, возможно, узнаешь больше. А сейчас, прощай! Иди и будь справедливой!
Она исчезла, а я оказалась посреди стоянки Дома Серых Волков. Они стояли на коленях, теперь уже передо мной.
— Приветствуем тебя, Хозяйка, — сказал Лернер, — для нас большая честь служить тебе!
Кажется, я покраснела.
— Пожалуйста, Лернер, встаньте!
Орки поднялись, потом вскинули руки и что‑то прокричали.
"Приветственный клич" — пронеслось у меня в голове. А затем на меня обрушился шквал чувств, мыслей, образов. Вот кто‑то гонит шакала, вот племя кочует, ищет хорошее пастбище, вот мать родила… девочку. Первую за долгое время орчанку. Я не выдержала такого издевательства над моей головой и потеряла сознание.
Глава 8
Очнулась я в окружении Рай Варда и Данияра. Они о чем‑то горячо спорили, но едва я пошевелилась прекратили разговор.
— Вета! — склонился надо мной Данияр. — Ты — чудо! Моя спасительница!
Он обнял меня, прижал к себе и не отпускал, пока Рай Вард на него не зарычал.
— Осторожнее, орк, ты раздавишь ее!
— А что, тебе завидно? — Данияр явно издевался над драконом.
— Вы еще подеритесь, горячие финские парни! — простонала я. — Что‑то в обмороки я падаю чуть ли не каждый день.
— Да, — усмехнулся Рай Вард, — это стало доброй традицией. Я уж и припомнить не могу, когда без этого обходилось.
— На тебя бы все это обрушить, что мне пришлось выдержать в последние несколько дней!
Я попыталась встать, но Данияр меня удержал:
— Лежи уже, еще только раннее утро!
— О боже, это сколько же я тут провалялась?
— Со вчерашнего вечера.
— Тем более, нужно подниматься. У нас еще столько дел! Вар ты рассказал Данияру, что происходит?
— Да, вкратце.
— Данияр, тебе нужно предупредить всех. Видела я, что может произойти от незнания.
— Вообще‑то, тебе это будет сделать проще, Хозяйка, — он шутливо склонился передо мной.
— Это как? — поинтересовалась я.
— Мысленно. Попытайся связаться с главами племен. Мы предупредим ближайших к нам, а вот до дальних даже за неделю добраться не сможем.
— Я же их не знаю.
— Зато я знаю. Давай, попробуем.
Я кивнула. Данияр минуту раздумывал:
— Начнем с Дома черного Лиса. Главу зовут Стапфир. Попробуй его позвать. Только, когда станешь говорить, представься Хозяйкой степи. О том, что ты у нас теперь есть, уже все знают.
— Это как вы так подсуетились?
— А это не мы, — Данияр рассмеялся, — нам было знамение: в небе расцвел алый цветок. Он — символ Хозяйки. И у тебя он должен быть…
Данияр скосил глаза к моему плечу, к тому месту, где на рубашке расплылось красное пятно. Я не долго думая засучила рукав и замерла. На плече горела татуировка: красный цветок. Слов не было. Я сосредоточилась и мысленно позвала:
"Стапфир из Дома черного Лиса! К тебе обращается Хозяйка степи"!
"Да, моя госпожа, я слышу вас".
"Стапфир, завтра может случиться непонятное: время остановится! Будь бдителен, предупреди свой народ, чтобы не было смуты и отчаяния"!
"Хорошо, госпожа Хозяйка".
— Получилось, — выдохнула я. — Только энергии много уходит.
— Не торопись, отдохни. Нам нужно предупредить еще хотя бы трех вождей. К остальным уже скачут мои воины.
К обеду я совершенно вымоталась, но отдаленные племена мы предупредили. Так или иначе, я покинула шатер Данияра, где, оказывается, все это время лежала.
— Нужно лететь, Вета, скоро общий сбор.
— Да, Рай Вард, полетели. Отдохну у тебя на спине!
— Вета, не забывай о нас, — похоже Данияру совсем не хотелось меня отпускать. Он стоял, впившись пальцами в мою руку, и пристально глядя мне в глаза. Его прикосновения вызвали во мне бурю эмоций.
— Я буду связываться с тобой. Если что‑то узнаю новое, сообщу. И… — я нерешительно убрала свою руку из его, — удачи тебе.
За весь обратный путь мы с Рай Вардом не перемолвились ни словечком. А в замке нас уже ждали.
— Ну как там твой Данияр? — Алекс помог мне соскочить с дракона. — Жив?
— Да что ему сделается, — вместо меня ответил обретший человеческую сущность Рай Вард. — Вета быстро его поставила на ноги. А еще…
Он в нерешительности посмотрел на меня, и я закончила его мысль: