С волками жить
Система управления хронокапсулой капризничала. Не то чтобы очень, но особой радости за пультом Светс не испытывал. Техники обещали устранить все неполадки, но на всякий случай под руководством Ра-Шена Светс до мелочей изучил систему ручного управления.
В этот раз хронокапсула доставила Светса примерно за тысячу лет до начала Послеатомной Эры куда-то в центральные районы Североамериканского континента.
Капсула остановилась. Светс подошел к иллюминатору и выглянул — вокруг простиралась голая заснеженная равнина. Это было неприятной неожиданностью: он не собирался разыскивать бизонов в зимний холод. Единственный- выход — с помощью контура прерывателя попытаться попасть в другое время года, потеплее, лето или что-то вроде того.
Однако это создавало сложности. Прерыватель был самым новым изобретением, еще ни разу не испытанным на практике, а Светс не горел желанием оказаться в роли испытателя. Он догадывался, какими словами встретит его Ра-Шен по возвращении. Каждый скачок во времени обходился Институту Темпоральных Исследований примерно в миллион кредитов, а использование прерывателя сразу удвоит и без того огромную сумму.
Выйдя из хронокапсулы, Светс ощутил пронизывающий холод. Вокруг вплоть до самого горизонта простиралась равнина, покрытая толстым снежным ковром. Внимание Светса привлек какой-то шевелящийся вдали белый холмик. Быть может, зверь, которого еще нет в Зоопарке? Он выстрелил из наркотизатора, и шевеление прекратилось. Светс вывел из хронокапсулы глайдер и отправился на поиски. Найти неподвижное животное — нелегкое дело, да к тому защитная окраска делала его практически неразличимым на фоне белого снега. Светсу удалось обнаружить его только благодаря красному языку, вывалившемуся из открытой пасти, и черным "подушечкам на лапах.
Светс сразу же узнал полярного волка. Это была удача: в Зоопарке обрадуются редкому экземпляру. Теперь он мог возвращаться с чистой совестью. Светс испытал даже некоторое самодовольство — быстрая и на редкость легкая экспедиция.
Он уложил спящего зверя в пластиковый транспортный контейнер, плотно закрыл его и закрепил. Потом, расслабившись, стоял у стены, в то время как капсула автоматически совершила скачок и начала двигаться, казалось, во всех направлениях сразу. Светс сорвал с головы успевший порядком надоесть шлем-маску. Воздушная система работала нормально, и в фильтрах теперь нуждался не он, а пленник. Без них волк получит такую порцию ядовитых
газов, что шок и смерть наступят через несколько секунд. В эпоху Светса волков на планете уже не осталось, они вымерли.
Снаружи бушевало возмущенное вторжением Время. А в капсуле, надежно укрытый сферической оболочкой, Светс внимательно рассматривал зверя, пытаясь понять, почему он кажется таким знакомым. Он никогда раньше не видел живых волков, только на картинках в детских книжках, доставленных из далекого Прошлого, но что-то на удивление родное в это звере.
Крупный экземпляр: от носа до хвоста величиной почти с самого Хэнвилла Светса. На шкуре по бокам проступали темные подпалины, зубы белые, острые, а из пасти свесился длинный красный язык. Светс вдруг вспомнил, кого напоминает ему волк — собак, именно собак в Зоопарке, где их держали в стеклянных вольерах с табличками «Собака современная». Единственные из всех животных Зоопарка, собаки не нуждались в герметичных, защищающих от окружающей среды клетках. Ни одно животное не сумело выжить в атмосфере индустриальной Послеатомной Эры, только собаки. И «се благодаря Лоуренсу Уошпортеру. Этот человек жил где-то между пятидесятыми и сотыми годами Послеатомной Эры. Миллиарды людей гибли от легочных и раковых заболеваний. Лишь несколько миллионов адаптировались к резко изменившимся условиям окружающей среды. А Уошпортер решил во что бы то ни стало спасти собак.
Почему именно собак? Его побуждения совершенно непонятны, но в методах, которые он применил, чувствовалась та простота, которая сродни гениальности. Он отобрал по нескольку экземпляров из всех известных пород и большую часть жизни занимался их скрещиванием. В результате появился совершенно немыслимый, но жизнеспособный гибрид. Уошпортер вовремя закончил работу: вскоре выведенная им порода осталась единственной на Земле, поскольку только эти собаки смогли дышать воздухом Индустриальной Эры, насыщенном углекислым газом, азотистыми соединениями, парами бензина и серной кислоты.
В Зоопарке собаки содержались за стеклом только потому, что хозяева — выжившие люди 1100 года Послеатомной Эры — не любили и боялись животных.