Попутчики хламовников вели себя не так решительно. Тощая востроносая девица пискнула, вжимаясь в деревянную спинку сиденья, осанистый мужчина с большими усами завозился на месте, поглубже запихивая под себя объемистый саквояж, а его спутница, тетка с квадратным потным лицом, привстала, потянулась к верхней полке, нащупала дробовик в чехле и протянула мужу прикладом вперед. Тот убедился, что драгоценный саквояж упрятан надежно, и принял оружие. Но к окну не совался.
Тем временем на гребень холма въехал всадник и остановился в картинной позе, уперев длинное ружье в бедро. Одет он был во все черное, и крысюк под ним был покрыт попоной — некогда черной, но давно уже превратившейся в пропыленные лохмотья.
— Здорово, Винс, — окликнул он возницу.
— И тебе того же, Черный Боб!
— А как ты понял, что я стою в засаде, Винс?
— Когда твои парни перестанут курить, а крысюки под ними перестанут гадить, тогда сможешь меня обмануть, — ответил тот. — Я увидел полосу крысиного помета, уходящую за холм, потом увидел столб табачного дыма за холмом. Тогда я хорошенько принюхался и уловил вонь.
— И чем же это воняло, Винс?
— Тобой, Черный Боб! Ты смердишь, как покойник, как проклятый зомби! Может, ты умер, и в твою могилу ударила живомолния?
— Тебе и твоим дружкам из Мусор-Сити придется крепко попотеть, чтобы прикончить Черного Боба, — гордо ответил бандит. — Ладно, хватит пустого трепа. Что везешь?
— А тебе зачем?
— Хочу прикинуть, стоит ли добыча того пороха, который я изведу, чтобы добраться до нее. Порох нынче в цене.
Крысюк под бандитом пискнул.
— Порох всегда в цене, — ответил возница. — Нынче я налегке. Вот разве что пассажиры…
— Пассажиры? — Черный Боб оживился. — А бабы есть? Молоденькие? Хорошенькие? Ласковые? Я бы прилег с такой, нынче у меня подходящее настроение.
Востроносая девица съежилась на сиденье и вжалась в самый угол салона.
— Есть пара рыцарей Хлама! — выкрикнул один из хламовников, молодой высокий блондин атлетического сложения. — Хочешь улечься? Я тебе это устрою!
Он выглянул в окно и поднял кольт. Черный Боб оценивающе осмотрел рыцаря и буркнул:
— Ладно, проезжайте. Что за горячий народ эти хламовники… Только захотелось поболтать с Винсентом… когда еще встретишь приличного собеседника в этой глухомани…
Бормоча, он развернул крысюка и исчез за холмом. Вскоре раздался его голос, приглушенный земляным скатом:
— Эй, сваливаем! Здесь нечего ловить, дилижанс идет порожняком.
Ответом ему был хор разочарованных мужских голосов и шорох камешков под крысиными лапами, после чего банда убралась.
Возница Винсент снова дал гудок, кочегары на нижней площадке отложили винчестеры и взялись за лопаты.
Толстый мистер, пыхтя, засунул дробовик в чехол и встал, чтобы уложить оружие на полку. Девица снизу вверх заглянула в мужественное лицо блондина и с чувством произнесла:
— Ах, вы такой храбрый!
— Нет, мисс Конни, — улыбнулся тот, — я всего лишь исполняю свой долг. Долг рыцаря Хлама — давать отпор всякому злу, во славу предков, которые были благи и мудры.
Пассажиры уже успели перезнакомиться в пути. Девицу звали Конвергенция, она выросла в сиротском приюте, одном из многочисленных учреждений, открытых Орденом. Там воспитанникам давали такие имена — длинные красивые слова, оставшиеся в книгах предков, но исчезнувшие из повседневного обихода. Представившись, девица попросила называть ее Конни и всю дорогу не сводила глаз с красавца рыцаря. Его звали Гектор.
— Давать отпор злу можно и без всяких красивых слов, — буркнул спутник Гектора, низенький толстячок по имени Бутс. — Этот Черный Боб был у меня на прицеле, и если бы ты его не спугнул…
— Мы уже подъезжаем! — объявил усатый толстяк, выглянув в оконце. — Я вижу блеск шпиля на Красноугольской мэрии. Мисс Конни, если желаете, я провожу вас к месту будущей работы, когда доберемся.
— Когда доберемся, тебе нужно будет позаботиться о багаже, — напомнила жена усатого. — Да и нечего там провожать: слава предкам, наш Красный Угол — вовсе не большой город, мисс Конвергенция здесь не заблудится. Тем более от вокзала до школы всего два квартала, да площадь пересечь. И никаких опасностей.
Востроносая Конвергенция ехала в Красный Угол, чтобы работать учительницей в открывающейся там школе. Она впервые покинула приют и очень волновалась — как-никак она одна в чужом городе! Однако спорить не стала. Заявила только: