Когда стемнело, Бутс, скинув приметный белый плащ, обошел окрестности.
— Никого, — буркнул он, возвратившись к Гектору, который ожидал в укромном закутке неподалеку от салуна.
— Странно. Если злодеи следят за салуном и заранее подбирают жертву, то мисс Конни должна была показаться им вполне подходящей.
— И что?
— Она живет здесь неподалеку. Я надеялся, что преступники покажутся… если они подстерегают людей по дороге от салуна к дому, а тут рукой подать, всего-то пара кварталов. Они обязаны быть рядом! Может, они там, в салуне?
— Туда я тоже заглядывал. Либо приезжие, либо совершенно безобидные люди. Между прочим, наша учительница уже готова.
— В каком смысле?
— Набралась до крысиного писка.
— Выбирай выражения, Бутс! Ты говоришь о леди!.
— Я говорю о вдрызг пьяной леди. Сколько мы будем еще ждать? Уже скоро полночь.
— М-да… — Гектор задумался. — Что ж, похоже, здесь у нас ничего не вышло.
— Мы можем подстеречь преступников возле тайника, где я нашел артефакты, похищенные из представительства. Хотя местечко там не очень-то подходящее для приличной засады.
— Я уже думал об этом. Нет, туда злодеи не явятся, пока не обработают еще одного человека. Ловить их нужно здесь, в городе… Обидно, но, похоже, наш план провалился. Пойду помогу мисс Конвергенции добраться домой.
— Во-во, давай. Сама она сейчас вряд ли доберется, так надралась.
Гектор тяжело вздохнул, но не стал напоминать приятелю о том, что о дамах следует говорить в более пристойных выражениях.
Когда рыцарь в белом плаще появился в салуне, Конни страшно обрадовалась. Она попыталась встать ему навстречу, это ей не удалось, учительница снова плюхнулась на табурет и объявила:
— А, мистер Гектор! Слава предкам, вы здесь! А то я уж опасалась, что придется коротать вечер в одиночестве! Идите сюда, здесь наливают виски!
Гектор испустил тяжелый вздох — по его вине приличная девушка дошла до подобного состояния! Он прошел через зал и остановился перед стойкой. Конни, нежно глядя на него снизу вверх, промурлыкала запинающимся голосом:
— Добрый джентльмен, не угостите ли даму стаканчиком виски?
— Идемте, мисс, на сегодня достаточно. В следующий раз я не допущу, чтобы вам пришлось сидеть в таком месте одной. Тогда с радостью угощу вас.
— Обещаете? — с подозрением спросила учительница. Ей вовсе не хотелось уходить, потому что казалось: вечер только начинается.
— Клянусь, — объявил Гектор и подал руку.
Конни попыталась встать и едва не свалилась на пол. Рыцарю пришлось подхватить ее и держать куда более крепко, чем диктуют приличия. Бармен, глядя вслед удаляющейся паре, скорбно покачал головой и пробормотал себе под нос:
— Какое падение! Разве можно приличной девушке так себя вести после нескольких капель виски? Нет, нет… порядочная дама может прийти в подобное состояние, разве что выпив полпинты. Куда катится мир?..
Гектор с едва передвигающей ноги Конвергенцией прошли по темной улице. Девушка бормотала какой-то вздор насчет того, что она не забудет об обещании хламовника и они непременно проведут завтрашний вечер вместе, рыцарь настороженно вглядывался в каждую тень. Но улицы были пустынны, по пути не встретилось ни души. Наконец он доставил Конни к ее жилью. Учительница долго копалась в карманах, отыскивая ключ, потом столь же долго пыталась попасть неуклюжей железякой в замочную скважину… Наконец ей это удалось, и Гектор провел девушку внутрь. Он уже собирался сказать, что прощается с ней до завтра, как заметил краем глаза движение сбоку. Расплывчатые силуэты метнулись из углов, Гектор наугад ткнул локтем назад, и рука его попала в костлявое тело. Кто-то хрипло ахнул, перед хламовником возник новый силуэт, рыцарь с разворота ударил кулаком. Конни, которую он больше не мог поддерживать, села на пол. Тут на голову Гектора обрушился удар дубинки, и темная комната перед ним озарилась разноцветными пятнами. Он пошатнулся, и последнее, что ему удалось услышать, был голос Зрящего:
— Отлично, сразу двое! К делу, братья, и да протрубят трубы!
Когда Гектор очнулся, револьвера на его поясе не было, а затылок покоился на полу в липкой теплой луже. Рыцарь понял, что это его собственная кровь, которая сочится из разбитой головы. Иначе почему все кружится перед глазами и так зверски ноет в висках? Он лежал, прижатый к полу двумя сектантами, а где-то совсем рядом придушенно хрипела Конвергенция — она бы визжала от страха, но ей зажали рот. Зрящий каркал над ней:
— Падшая душа, ты не можешь быть истинным воином Добра! Напивалась в салуне, путалась с рыцарями Хлама, а они лжецы! Но твоя никчемная душонка еще может послужить великой цели. К грядущему Концу Времени я создам нового воина Добра, не пьющего, не курящего, не знающего мирских соблазнов!
Гектор услышал треск рвущейся ткани — на Конвергенции рвали одежду. Тут наконец зрение сфокусировалось, и рыцарь разглядел, что Зрящий стоит над Конни, которую держит человек в буром плаще с капюшоном. Другой заносит над девушкой серебристо блестящую в лунном свете иглу, от которой к странному прибору у ног Зрящего тянется толстый гибкий кабель. Гектор рванулся, сбросил одного из сидящих на нем злодеев, высвободил ногу и пнул второго в голову. Сектант кубарем покатился прочь. Рыцарь вскочил.
— Коли быстрей! — заорал Зрящий.
Конни замычала и стала трепыхаться в руках сектанта с удвоенной энергией.
— Не сметь! — рявкнул Гектор.
Шатаясь, он надвинулся на пророка и только теперь заметил в руке Зрящего свой собственный револьвер. Отрывисто грохнули выстрелы — один, другой, третий, четвертый. Гектора толкнуло в грудь, но он сумел в падении выбить серебряную иглу из рук преступника, потом вцепился в того, который держал учительницу, и в падении сдернул его на пол. Конни вырвалась и завизжала. Этот крик отвлек внимание сектантов от скрипа отворяемой двери — в комнату ворвался Бутс. Ворвался и прошел по ней, как ураган, оставляя позади себя руины и неподвижные тела. Зрящий выпустил последние пули, но попасть в стремительно движущегося хламовника не смог. Тогда он прикрыл голову руками и бросился в окно, как ныряльщик в воду. Звон стекла, треск рамы…
Бутс и Конни склонились над окровавленным телом Гектора.
— Ох, беда, — озабоченно сказал коротышка, — он помирает. Четыре пули в грудь, это, мисс, весьма скверное дело! Гектор, Гектор, сколько раз я тебя учил — двигаться, двигаться, ни мгновения не оставаться на месте, когда против тебя парень со стволом… Эх, друг ты мой…
— Он спасал меня, — всхлипнула Конни. — Это все я виновата…
— Мисс Конвергенция, — прохрипел умирающий рыцарь, — не вините себя… лучше подтащите ближе этот странный прибор. Возьмите иглу и воткните мне… э… в мягкие ткани.
— Ай, — только и смогла произнести бедная мисс.
— Лучше я, — вызвался Бутс. — У меня рука не дрогнет, а юной даме негоже всаживать джентльмену что-либо в мягкие ткани.
Прибор представлял собой ящик без крышки, внутри поблескивали стеклянные колбы, перевитые кабелями, торчали какие-то странные штучки, мерцали крошечные огоньки. В центральной, самой большой колбе мутно клубились пары странной субстанции, а из бока коробки выходил витой кабель, обмотанный плотной просмоленной лентой. Заканчивался он тонкой серебряной иглой.
— Мисс, отвернитесь, — велел Бутс, — самые мягкие ткани расположены в таком месте, которое может вас смутить.
— Я приведу доктора, — пискнула Конни. — Сил нет смотреть на это!
Она выбежала, а Бутс деловито спросил: