Сначала пришли болезни… Они просто уничтожали иммунитет или превращали человека в растение — полная деградация нервной системы. Это было страшно, но, к счастью, недолго. А потом появились мутанты…
Как оказалось, часть «агентов» вполне успешно работала и с ДНК животных. Бродячие и домашние звери превращались в жутких монстров, одержимых бешенством и жаждой убийства. Мутанты не трогали пораженных тем же «агентом» и группировались друг с другом, создавая стаи.
Люди же превратились в монстров, словно вышедших с экранов голопроекторов (которые пришли на смену плазме в более поздние годы). Это была не просто война, а истребление человечества существами, утратившими разум и нормальный облик. Избежать жуткой участи удалось лишь изолированным поселениям и секретным военным объектам, но даже это была лишь отсрочка. Победить в подобной войне было невозможно.
— Да ты и сам их видел, — вмешался бородач, который привел меня сюда, — зомби, дворняги, контролеры…
— Контролеры?
— Тварь, которую мы встретили по дороге. Девяносто пятый «агент» способен контролировать чужой разум. Стоит ему лишь тебя заметить — и ты сам отправишься монстру в пасть, да еще и соусом обмажешься. Кстати, почти все они людоеды.
— Собственно, мы на все сто процентов уверены, что вы тоже заражены. Как-никак, морозильник находился под хранилищем «агентов». А вот чем именно — это мы и хотим выяснить, взяв анализ крови.
— То есть я тоже, — я сглотнул подступивший к горлу ком.
— Ну почему же… Существует вероятность около десяти процентов, что тебе достался не военный, а медицинский «агент». Например, прививка от рака.
— Откуда ты столько всего знаешь? — Этот напыщенный самодовольный мальчишка вызывал у меня непонятное раздражение. К тому же у меня снова скрутило желудок, что ничуть не улучшало настроения.
— Все очень просто. Я был там. Как раз когда все началось.
— Полсотни лет назад? Ты же еще совсем мальчишка! — шагнул я вперед, сжимая кулаки.
— Эй-эй, полегче, дядя…
Мне на плечо опустилась рука, принадлежавшая, судя по всему, Статуе Свободы. Даже кости захрустели. Я оглянулся. Позади стоял крепко сбитый мужчина, кожа которого была густо усыпана мелкой сыпью.
— Нет, Грэг, все нормально, можешь его отпустить. Понимаете, господин Айвен, я ведь тоже подвергся действию «агента», как и все мы здесь. Разумеется, медицинского. Генетический модификатор с кодовым номером сорок пять подарил мне вечную молодость. Усиленная репликация и обновление клеточного материала.
— Круто! Настоящий бессмертный, — хмыкнул я.
— На самом деле — не очень. Ценою стала моя подвижность и особая диета. Клеточный материал ведь нужно откуда-то брать. Паралич нижних конечностей, шестнадцать инъекций в день и трехкратная потребность в свободном белке, такова цена моей молодости.
— Готово! — доктор вышел из соседней комнаты. — Я получил предварительный результат, и он отрицательный.
— Не понял. Разве такое возможно?
— Ни один известный «агент» в его крови пока что не подтвержден. Я отправил материал на более тщательный анализ, но результаты будут через пару часов, не раньше.
— Ну надо же! Или вы везунчик, или ваше замороженное мяско оказалось устойчиво к заразе. Но особо не обольщайтесь, ведь с каждой минутой риск заражения растет. И мы не можем подсадить вам «агента»-доктора, так что возможен только один исход, и он неутешительный.
— А как же вы? Вы все?
— Часть из нас уже родились измененными. Некоторые попали в те самые десять процентов счастливчиков, ну а остальных мы нашли в больничных палатах, где проводились эксперименты по замещению. Как видите — удачные, вот только ни специалистов, ни оборудования для повторного фокуса уже не осталось.
— И что теперь?
— Будем ждать… Только не вздумайте выкинуть какую-нибудь глупость. А когда мы выясним, какой именно «агент» в вас сидит, тогда и решим, что с вами делать.
— Отпустить или посадить под замок?
— Сжечь или расчленить.
Кажется, он был серьезен.
— Не волнуйтесь, это будет совсем не больно. Я сумею блокировать вашу боль, — почти по-отечески улыбнулся мне доктор Рутгер.
— Не подходи ко мне! Пусть никто ко мне не подходит, долбаные вы супермутанты!
— Только не надо волноваться, вам вредно волноваться! — забеспокоился доктор.
Щелкнул передергиваемый затвор. Силач направил на меня сдвоенный ствол какого-то диковинного оружия. Я не особо разбирался во всех этих штуках, но ничего подобного в мое время точно не существовало. Похоже, все, что мне оставалось, — это надеяться попасть в группу везунчиков. Шансы один к десяти.
«Жрать!»
— Ну тогда хотя бы поесть дайте, — вздохнул я и опустился в свободное кресло…
Тайный «агент»
Ужин особой радости не доставил. Я машинально набивал брюхо, лишь мимоходом отметив, что еда будущего была суховатой и безвкусной. Запивал обычной водой, которая имела явный металлический привкус. Я съел двойную порцию, но почти не насытился. Удивительно, как мои негостеприимные хозяева ухитрялись быть в сносной форме, на таком-то корме. Или просто не хотели переводить нормальную еду на потенциального покойника?
«Плохая еда», — пробурчал внутренний голос, и я вынужден был с ним согласиться.
— Эй, ты уже закончил? — голос бородача отвлек меня от размышлений.
— Да-да…
— Тогда давай в общий зал. Пришли результаты анализа.
Дверь открылась. Нет, меня не запирали в камере, а просто выделили небольшую комнатку, чтобы я мог спокойно поужинать и обдумать свое положение. Как я понял, убежище находилось в каких-то служебных помещениях коллектора. Все комнаты были крохотные и без единого оконца, да и куда тут бежать?
Снаружи меня уже ждали двое обитателей убежища, и оба были вооружены. Стволы орудий были направлены вниз, но взгляды красноречиво говорили: «Только выкинь что-нибудь». Все уже собрались в самой большой комнате. Повисшее в воздухе напряжение можно было подсоединять к аккумулятору. А вот толстячок-доктор выглядел… смущенным?
— Ну?
— Результат анализов, если можно так выразиться, отрицательный…
— Что? Это как? — подал голос вечный юноша.
— Совсем. Он чист.
— Значит, я еще не заразился? И если меня можно изолировать…
— Это может означать все, что угодно. «Агента» еще нельзя выявить, ты пока не опасен или твоя иммунная система поборола вирус… А может, в коллекции нашего доктора просто нет данных о твоем «агенте».
— То есть как это?
— Всего нам известно девяносто девять «агентов», — вмешался доктор. — Господин Хорус не упомянул еще одну возможность. Возможно, вы являетесь носителем сотого «агента», о котором нам доводилось слышать.
— Сотого? И что это значит для меня? Сожжение или четвертование? — вяло попытался отшутиться я.
— Спасение… — Хорусом оказался тот самый «вечный мальчик». — Дело в том, что человека может поразить только один ДНК-вирус. Вносимые им изменения необратимы, и они же защищают носителя от всех прочих «агентов».
— Но я все равно не понимаю…
— Последней разработкой «Вечности» был особый «агент»-защитник, который должен лишь не давать носителю подцепить другой вирус. А в перспективе — настроить иммунную систему носителя таким образом, чтобы его кровь можно было использовать как вакцину на ранних стадиях поражения любым «агентом».
— Понимаете? — руки доктора тряслись. — Если вы — сотый «агент», то вы наш шанс на спасение!
«Плохая еда. Голова болит».
— Ага. Кстати, а чем известен вот его «агент»? — я ткнул пальцем в своего спасителя.