– До скорого свидания, – поправил Жозеф Культя.
«Друг читача» встретил меня дружным кудахтаньем экипажа. Оказывается, полчаса назад в библиотеку ворвались какие-то люди, принялись что-то грубо требовать, но через пару минут также неожиданно исчезли, не извинившись и ничего не объяснив.
– Вам еще повезло, – мрачно сказал я. – Эти типы могли вас и в наручники заковать.
Далее я поведал, что именно здесь находится бандитское гнездо Жозефа Культи, и никто из честных граждан не может чувствовать себя в безопасности на этой планете.
– …посмотрите на меня. Не далее как сегодня утром я лишился всего своего имущества. Автомобиль, палатка, кухонный синтезатор и, главное, – пожертвования простых крестьян, которые я собирал на построение храма. Потеряно все, у меня осталась только эта сумка, и если я не улечу немедленно, то лишусь не только ее, но и самой жизни. Громилы, врывавшиеся к вам, из той же шайки… думаю, они скоро вернутся.
Неудивительно, что через двадцать минут «Друг читача» стартовал, даже не поставив в известность службы космопорта.
Я забросил сумку в каюту, которую выделили мне добрые самаритянки, и пошел в рубку, узнать, в направлении какой системы мы будем совершать первый внепространственный прыжок. То, что я увидел в рубке, едва не заставило меня споткнуться о несуществующий порог.
За свою жизнь я повидал всякие космические корабли. Как-то даже довелось прокатиться в атмосферной капсуле со встроенным гипердвигателем от межзвездного крейсера. Контрабандисты любят ставить на старые грузовые тихоходы мощнейшие гоночные двигатели, а уж владельцы роскошных яхт извращаются самыми немыслимыми способами. Так что я ничуть не был напуган допотопным видом передвижной библиотеки. Но, оказавшись в рубке, я не увидел никаких следов переделки и самопальных улучшений. «Друг читача» оказался обычным подержанным планетолетом, какие курсируют кое-где на местных линиях, но за пределы своих систем не пытаются высунуть и носа. Совершить на таком межзвездный перелет – то же самое, что переплыть океан на резиновой лодке.
Теперь понятно, что имел в виду Жозеф Культя, когда говорил об анекдотическом положении, в которое я попал. Братва, посланная им, успела определить, что корабль, на котором я собираюсь скрыться, летать не может по определению.
Но откуда, в таком случае, прибыли библиотечные старушки? В системе Культауна всего одна планета, остальное – космический мусор, не стоящий упоминания.
Или это ловушка для таких, как я, для желающих поскорей скрыться с Культауна? Недаром Культя был так уверен, что мы скоро свидимся.
Отчаянным усилием я попытался взять себя в руки. Не может этого быть! Бредни о заранее подстроенных ловушках и о гипердвигателях, демонтированных за две минуты, попахивают паранойей, а параноики в моем ремесле долго не живут.
Тем временем планетолет вышел на орбиту. Еще полчаса, и мы отойдем настолько далеко, что связь со взрывателем прервется, адская машина выключится, и специалисты Жозефа Культи займутся мной. Из подпространства полезут абордажные корабли, и дальнейшее предсказать будет нетрудно. Меня будет приказано взять живым, так что еще часик я поуворачиваюсь от ловцов, а дальнейшее представлять не хочется.
Единственное, что остается, – верить старушкам-библиотекаркам, какие бы чудеса они ни рассказывали.
– Откуда, говорите, вы прибыли?
– С Алитары. Планета есть такая.
– Знаю. Но ведь до Алитары чуть не сорок парсеков! Сколько же времени вы летели?
– Вот чего не скажу. Дня два, наверное… Риточка, как по-твоему?
– Да ну, какие два дня? Меньше. Я книгу дочитать не успела.
– Тоже не знаете… А кто знает?
Я повернулся к пульту управления, отчаянно пытаясь вспомнить, как следует работать с подобной руиной.
– Как же вы с ним управлялись?
– Мы говорили, куда надо попасть, а дальше он уже сам управлялся.
Точно! Была когда-то такая примочка – персонифицированный, интеллектуальный автопилот. Такие давно уже не делаются, поскольку автопилот начинал слишком много себе позволять, а это выводило из себя пилотов настоящих. Но для библиотечных бабушек такая машина – единственная возможность хоть куда-то лететь.
– Доложите летную обстановку, – сказал я в пространство.
Телеобъектив над пультом повернулся в мою сторону, голос из динамика сообщил:
– Система Культауна. Выхожу на высокую орбиту. Жду указаний.
– Откуда прибыли?
– Система Алитары. Тридцать восемь парсек.
– Сколько времени были в пути?
– Э… – протянул автопилот с интонацией, совершенно не свойственной механизму. – Не помню… Я зачитался.