После объятий и поцелуев хитрый сэр Подлетс рассказывает доверчивому Герою душераздирающую байку. Судя по ней, он единственный из всего отряда пережил ночное нападение и, думая, что его друг и господин пал в бою, решил отмстить за него и в одиночку расправиться с Чудом-Юдом. Терпя жестокие лишения, он добрался до Оплота, хитростью узнал о потайном ходе, но напоролся на патруль, и лишь благословенное вмешательство принца спасло его от неминуемой гибели.
Айвен проглатывает эту чушь, сэр Подлетс отодвигает камень, и оба входят в туннель, ведущий к заветной лестнице, чтобы через час с небольшим оказаться в винном погребе.
Подлетс, который и не думал о том, чтобы справиться с Героем своими силами, вызывается пойти на разведку. Айвен отпускает его, и через некоторое время тот возвращается в сопровождении почти всех стражников Оплота.
Ничего не понимающий Айвен обнажает Кровавый Мясоруб и прислоняется к стене, готовясь подороже продать свою жизнь. И тут из пустоты начинают, как из рога изобилия, сыпаться шаровые молнии, первая же из которых превращает вероломного предателя в живой (впрочем, ненадолго) факел. Следом за ним вспыхивают еще несколько врагов. Из ступора принца выводит странно знакомый насмешливый голос: «Ну что, так и будем столбом стоять?» Рефлексы берут свое, и через некоторое время Чудо-Юдо оказывается практически без охраны. После этого на стене погреба загорается красная стрелка с подписью «Тебе туда». Так и не пришедший до конца в себя Герой, тем не менее, понимает: только в сказках позволено пренебрегать маскировкой. Посему он шустро разоблачает сходного с собой по комплекции врага, переодевается, набрасывает поверх доспехов плащ капитана стражи и устремляется к выходу. Указующие стрелки исправно появляются перед каждым поворотом и перекрестком, а немногочисленные глухонемые слуги видят лишь спешащего по своим делам офицера стражи, до которого им нет дела.
В результате через какое-то время Айвен оказывается у незапертой двери. Толкнув ее, он попадает в роскошно обставленную комнату, по центру которой стоит резное ложе под шелковым балдахином. А на ложе этом лежит и крепко спит самая прекрасная девушка, которую принц когда-либо видел. Не владея собой, Герой зачем-то снимает шлем, склоняется к девушке и осторожно целует ее. Нежная рука тут же обвивает его за шею, поцелуй из осторожного превращается сначала в нежный, а потом – в страстный. Красавица, все так же продолжая целовать Айвена, опускает свободную руку к полу, некоторое время что-то ищет, а потом отталкивает от себя Героя. Тот, разумеется, удивлен таким резким изменением отношения к себе, но в еще большее удивление его приводит ночной горшок, вырезанный из цельного сапфира, которым девушка от души припечатывает ему промеж глаз. С немым вопросом в глазах: «За что?» Айвен без сознания опускается на застланный роскошными коврами пол…
В себя он приходит через некоторое время; его голова покоится на чем-то мягком, теплом, гладком и вообще жутко приятном по всем параметрам. Еще бы, ведь это ничем не прикрытые колени Элен… Не опускаясь до такой ерунды, как объяснения своих поступков, или, тем паче, извинений, девушка чуть дрожащим голосом вопрошает, что он тут делает. Айвен, не совсем еще пришедший в себя, бурчит что-то насчет «убить, отмстить и ваще». «И?» – требовательно произносит принцесса. Герой путается в словах и думах, пока кто-то не дает ему смачный мысленный подзатыльник, коий буквально выбивает из геройского горла «спасти». Элен взвизгивает, и Айвена снова начинают целовать. Долго и со смаком.
Внимание!
Конечно, оба молоды, красивы, предречены друг другу судьбой, да и вообще, гормоны играют, ручки трясутся, глазки сверкают и так далее. Но мы все-таки героику пишем, если кто еще не понял, да и время сейчас неподходящее, чтобы так преступно силы тратить. Главный бой еще впереди! Ну ладно, ладно, последний поцелуй…
Айвен счастлив, о предательстве и смерти Подлетса он уже благополучно забыл, но теперь перед ним встает новая проблема. Уж больно хочется поскорее разобраться с Чудом-Юдом, а для этого, как ни крути, придется вывести возлюбленную из зоны боевых действий. Потому как, во-первых, возлюбленная в доброй драке только помеха, а во-вторых, ее ведь и зацепить ненароком могут. Ищи потом другую, страдай…
Девушка скоренько заворачивается в самый неприглядный из своих плащей, низко натягивает на лицо капюшон и берет в белы рученьки поднос с кубком и надкусанным яблоком (маскировки ради), после чего влюбленные покидают комнату. И даже проходят без приключений пару коридоров. А вот на третьем натыкаются непосредственно на хозяина Оплота, который как раз шел узнать, куда это запропастился верный сэр Подлетс. Одного взгляда на пару Чуду хватает, чтобы со всех ног броситься бежать, громогласно призывая охрану и чью-то мать.
Вы совершенно напрасно удивляетесь, что наша маскировка не сработала. Не зря говорят, что мастерство не пропьешь, ой, не зря. Ну не тянет принцесса Элен на простую служанку, хоть тресните по всем швам британским флагом! И походка не та, и жесты, и манеры. Кроме того, самый скромный плащ принцессы, уж простите, «всего-навсего» шелковый, серебром шитый, белкой отороченный. А тут еще Айвен, хоть и «косящий» под обычного капитана стражи, демонстративно выставляет на всеобщее обозрение меч, который колдун регулярно созерцает в собственных пьяных кошмарах. Короче, картина ясна.
Стража появляется на удивление быстро, и ее, вопреки надеждам Айвена, много. Даже чересчур. Посему он быстро целует любимую, посылает ее вперед, объяснив дорогу по методу «не доходя – упрешься», а сам с удовольствием принимается за привычное дело. Любимая же, у которой, при всех ее достоинствах, твердая двойка по ориентированию на местности, с самого начала сворачивает не в тот коридор.
Тем временем Айвен, добив последнего стражника и только-только войдя во вкус, достигает личных покоев колдуна. Разумеется, они преступно пустуют, но из-за гобелена на стене слышен удаляющийся топот. Герой с остервенением срывает ни в чем не повинный образчик ткацкого мастерства и видит потайной ход.
Внимание!
Это только с точки зрения Айвена Юдо трусливо убегает, не желая принимать бой. «Колдун» – это вовсе не синоним «дурака», чаще даже наоборот. Дело в том, что, по причине узости помещений, Чудо никак не может обратиться драконом и показать Герою, где раки зимуют. И вообще, «побег» и «тактическое отступление» – вещи разные. Хитрый колдун просто выманивает Айвена на крепостную стену, куда и ведет обнаруженный тем потайной ход, что, согласитесь, для подобных приспособлений весьма странно. Но Герой сейчас просто не в состоянии логически мыслить, поскольку шибко разгорячен, воодушевлен и вообще самым нецивилизованным образом жаждет крови. Так что он вскоре оказывается на стене, где его уже поджидает враг и где, как известно, свободного места – во!
Стало быть, мы имеем следующую раскладку:
а) весьма внушительная крепостная стена, находящаяся в трудно оценимом по причине тумана (про Страшно Высокую Гору, надеюсь, не забыли?) расстоянии от земной поверхности;
б) две параллельные лестницы, между которыми не шибко длинная (метров тридцать) площадка;
в) на площадке, ухмыляясь, стоит Чудо-Юдо, которому давно уже пора обращаться в дракона. Но он ждет Айвена, поскольку, как и положено кадровому негодяю, законченный показушник;
г) по лестнице слева на стену взбирается принцесса Элен, совершенно очумевшая от страха, а также неудобности длинного платья с корсажем, абсолютно не приспособленного для бега на марафонские дистанции с препятствиями;
д) по лестнице справа на стену попадает Айвен, лихо размахивающий Кровавым Мясорубом;
е) Мясоруб завывает дурным голосом на манер «Янки дудл», «Боже, храни королеву» или «Во поле березка стояла»;