– Довольно банальностей! – рявкнул Геннадий. – Во-первых, повышенное количество кислорода привело, помимо прочего, к гигантизму среди насекомых и членистоногих. Кстати, несколько гигантских пауков в экспериментальном заповеднике «Темный лес» так и не выловлены, и это ваша вина, госпожа Ман. А во-вторых и в главных, все мы знаем, что ваш отдел странным образом предоставляет Рональду и его группе режим наибольшего благоприятствования. И мы догадываемся…
– Кто это «мы»? Что за гнусные намеки?! – немедленно перешла в наступление Сара. – Создание природного ядерного реактора в жерле вулкана посреди моря Дор… хорошо, высохшего моря Дор, позволит раз и навсегда решить проблему с энергией на планете! Вполне естественно, что этому проекту мы уделили повышенное внимание. Неужели же на данном этапе ваши с госпожой Дрилевой планы по выведению разумных существ из аборигенной фауны важнее?
– Да как вы можете так говорить о разуме! – вскинулась высокая блондинка Галина Дрилева, заведующая в экспедиции биологическим сектором и, по совместительству, подотделом теплокровных и млекопитающих. – Разум – это вершина…
– Без энергетики разум – ничто, – отрезала Сара.
– Не ссорьтесь, не ссорьтесь, господа… и дамы, – прогудел здоровяк Махан Ауле, курирующий пещерных приматов. – Разум, энергия – все должно быть в комплексе, в синтезе, так сказать.
– Кхе-кхе, – донеслось из угла кают-компании. Там, в уютном кресле, расположилась Рада Гаст, пожилая женщина с лицом, напоминавшим из-за тысячи морщин печеное яблоко. Рада никогда не расставалась со своей заветной флягой, которая одна только, по ее заверениям, спасала ее от простуды и других старческих болезней. В экспедиции Гаст возглавляла подотдел ботаники и низших форм жизни. – Позвольте заметить, что квинтэссенцией и торжеством, не побоюсь этого слова, энергетических технологий являются, кхе-кхе, звезды. Это фактически безбрежные океаны энергии. Но, кхе-кхе, следует отметить, что жизнь на звездах невозможна, поэтому…
– Ай, бросьте, уважаемая Рада, – досадливо взмахнула рукой Сара. – Ваши прописные истины никому не интересны.
– А что вы скажете, если узнаете, что мутагенность флоры и фауны Миддлэа во много раз превышает этот показатель во всех известных нам биоценозах? – запальчиво крикнул Геннадий. – И если этот ваш суперреактор вдруг рванет… Я даже не берусь предположить, какие «милые» зверушки могут появиться там, внизу, после воздействия радиации.
– Не волнуйтесь, – примиряюще улыбнулась Сара. – Все учтено и продумано. В лабораториях Рона… гм… мистера Рональда изготовлен экспресс-глушитель цепных реакций, позволяющий в течение нескольких минут выключить пошедший вразнос реактор и избежать катастрофы.
– Что значит – «изготовлен»? – взвился Геннадий. – Вы хотите сказать, что проект уже в стадии реализации?
– Более того, – Сара скромно опустила глазки, взмахнула ресницами. – Реактор уже запущен…
– Вы за это ответите! – закричал Геннадий. – Эл, что ты молчишь?
Элмер Ронд, микробиолог и специалист по биотике, флегматично пожал плечами:
– В чем-то уважаемая госпожа Ман права – без энергии мы никуда. Моя лаборатория, например, просто встанет…
Размещавшаяся в западных отрогах исполинского горного хребта, без затей названного Мглистым, лаборатория Ронда, действительно, потребляла немало энергии.
Геннадий вплеснул руками:
– Это называется – своя рубаха ближе к телу!
– Господа, успокойтесь, – Сара Ман попыталась притушить вспыхнувшие страсти. – Ничего страшного не произошло…
– То есть вы предлагаете ждать, когда произойдет? Это возмутительно! Я немедленно иду на прием к господину Ватарову, – Галина Дрилева решительно поднялась со своего места и шагнула к двери.
Сара не успела ни ответить, ни отреагировать – неожиданно вспыхнули алые плафоны аварийного освещения, и на огромном экране появился начальник экспедиции собственной персоной. Лицо его выглядело крайне встревоженным.
– Господа, у нас чрезвычайная ситуация, – произнес он, глядя прямо перед собой. – Ядерная реакция в недрах объекта «Роковая гора» вышла из-под контроля. Произошло извержение, сопровождавшееся массированным выбросом радиоактивного пепла и продуктов распада тяжелых элементов. Площадь заражения уточняется, но даже по предварительным данным она огромна и захватывает весь север, центральную и западную части материка. Заражения избежал только Лес Особый Ростовый Индивидуальный Экспериментальный Низинный. Датчики биологической активности фиксируют запуск процесса мутагенеза среди аборигенной фауны. Пораженные радиацией территории объявляются зоной отчуждения. Зона смертельно опасна! Только с вашей помощью мы сможем победить это уродливое явление. Защитить мир от заразы зоны – наша общая цель и задача! Вступи в… Стоп, не то… – Ватаров провел по лицу рукой. – О чем это я? Ах да! Кураторам биообъектов предписывается немедленно убыть на поверхность планеты, приняв необходимые меры безопасности в связи с радиоактивным заражением. В результате аварии без вести пропало несколько сотрудников из группы Рональда Сау, местонахождение самого Сау также неизвестно. Повторяю…
Первой, как ни странно, среагировала Рада Гаст. Закупорив флягу, она проворно выбралась из кресла, колобком прокатилась через конференц-зал, остановилась у опечатанных ниш со средствами индивидуальной защиты, быстро набрала толстыми пальчиками код и принялась натягивать полевой защитный костюм «Мантия-М», похожий на плащ цвета хаки. Накинув изолирующий капюшон, Рада приладила на лицо нанореспиратор последнего поколения «Маг-3», из-за сотен фильтрующих трубок более всего напоминающий пучок травы или волос, схватила жезл-излучатель, включила телепорт и исчезла во вспышке.
– Площадь заражения уточняться, но даже по предварительным данным она… – гремел в конференц-зале голос Ила Ватарова. – Защитить мир от заразы зоны – наша общая цель и задача!
Геннадий спохватился и тоже кинулся к нишам, где уже суетились Галина Дрилева и Сара Ман.
– Ты куда без респиратора?! – крикнула в спину Галине Сара.
– Шеф сказал, что мой Л.О.Р.И.Е.Н. не подвергся заражению, – не оборачиваясь, ответила Дрилева. Защитный костюм ей попался ослепительно-белый и чрезвычайно шел к золотистым волосам. – Я соберу в нем лесных приматов и…
Не договорив, она исчезла во вспышке. Курирующий пещерных приматов индус Махан Ауле тоже начал вскрывать нишу, но его неожиданно вызвали к Ватарову. У ниш, тем временем, остались только Геннадий и Сара.
– А ты куда? – путаясь в серой спецткани «Мантии-М», спросил у Ман Геннадий.
– Согласно аварийному расписанию мой сектор ответственности – дозорно-патрульная башня конструкции Изена Гарда. Буду осуществлять общее руководство.
– Погоди, ты говорила, что Рон сделал этот… как его? Экспресс-глушитель реактора? – Геннадий справился наконец с защитным костюмом и взялся за респиратор.
Сара развела руками:
– Только что сообщили – экспресс-глушитель потерян. Во время аварии реактора флаер, на котором перевозили экспресс-глушитель, потерял управление и разрушился в воздухе. Прибор упал где-то у Мглистых гор.
– Как хоть выглядит этот глушитель? – крикнул Геннадий, лихорадочно набирая код телепорта.
– Как золотистое кольцо! Вербальный код размещен прямо на поверхности, становится виден после термообработки. Глушитель нужно просто поместить в горячую зону реактора…
Полностью слова Сары Геннадий осознал только на поверхности Мидллэа. Получалось, что теперь основным делом всего научного персонала экспедиции, помимо главных задач по спасению подопечных, становятся поиски прибора, доставка его к вулкану, высящемуся на юго-востоке континента посреди пересохшего моря Дор, и «усыпление» реактора.
Телепортация прошла успешно. Норные приматы, подопечные Геннадия, обитали среди холмистых равнин и лесов. По своему уровню развития они находились где-то между шимпанзе и примитивным человеком эпохи раннего каменного века, то есть мясо и плоды ели сырыми, да и до шитья одежды и централизованной власти еще не додумались, а вот каменные рубила уже использовали. Также туговато у этих метрового роста существ было и с речью – пока они довольствовались лишь набором из десяти невнятных звуков, и лингвистические пилюлю никак не действовали на их примитивные мозги.