Сознание каждого из них – вселенная со своими демонами, ангелами, добрыми и кровожадными сущностями, полями, реками, городами, горными хребтами, океанами, планетами, солнечными системами, рукавами галактик. Сейчас каждую Вселенную лихорадит, и скоро станет ясно, наполнится она радостью, захлебнется горем или свернется в ноль, в черную точку. Впервые Хоббиту захотелось быть Богом.
До конца не прожевав, Охотних-хиппи пробубнил:
– Предлагаю дружить против гаишника, – он кивнул на пустующий стул. – Я из-за этой гниды когда-то вождение не сдал.
– Поддерживаю, – сказал Хоббит. – Только он, скорее всего, уже там. В Зоне то есть. Дал взятку, и его пропустили раньше. Он первым и доберется до Монолита.
Егерь пригладил кудри и мотнул головой:
– Не согласен. У Зоны свои правила. На каждый «бентли» есть свой грузовик. Смерть взяток не берет. Выиграет не самый сильный и смелый, а тот, кого выберет Зона. Так что у каждого из нас шанс выиграть около пятнадцати процентов… О господи, опять!
Егерь покосился на вошедшего Вэла Бескровного, и его светлые брови поползли на лоб. Ведущий принялся вещать:
– С вами Вэл Бескровный! Первое апреля и прямая трансляция с места, где собрались семеро счастливчиков, кому открыт доступ к Монолиту. Делаем ставки, господа! Кто победит на этот раз: Егерь, один из Охотников, Мародер, Одиночка или Сталкеры? Знайте, я сопереживаю Мародеру! Да-да, я перешел на темную сторону Силы! – он обнял сидящего Хоббита, у которого чуть не застрял в горле кусок сыра. – Теперь немного истории. Триста лет назад братья-фантасты Зону придумали. Или предсказали? Двести лет назад она возникла локально, а спустя несколько десятилетий в каждом городе появилось Ядро. Вы – наши герои. У вас остается полчаса, и начнется испытание. Наслаждайтесь жизнью, пока она у вас есть. И да пребудет с вами сила!
Хоббит вскинул кулак и проговорил:
– Morituri te salutant [5]!
– Желаю вам вернуться невредимыми! – ответил Вэл.
В детстве у Хоббита была карта той, самой первой Зоны, он до сих пор помнил каждую локацию. Но теперь, стоя перед железной дверью, ведущей в сердце Ядра, не был уверен, что его выбросит именно в ту Зону. Возможно, за каждым Ядром – своя Зона. Никто не знал, что там на самом деле. Наверняка военные владели частью информации, но тщательно ее скрывали.
Сглотнув, Хоббит потянулся к золоченой ручке двери – она распахнулась наружу и едва не ударила его по лицу. Сердце забилось часто и гулко, во рту пересохло, но он преодолел страх и шагнул за порог. Разлепил веки и обернулся: пространство позади него напоминало потревоженную водную поверхность, волны колебаний понемногу уменьшались и вскоре разгладились.
Рука непроизвольно потянулась к ножнам. Хоббит по кругу обошел поляну, куда его переместило. Справа, слева и позади сосняк вонзался острыми макушками в серое небо. Клубясь, по нему текли облака – сгущаясь и растягиваясь, утолщаясь и истончаясь.
На запрокинутое лицо падал мелкий дождь.
Хоббит ощупал себя: на нем был комбинезон Мародера. Поднес руку в черной перчатке к лицу. Пошевелил пальцами. Посмотрел на черные ботинки с толстой подошвой, на дутые оранжевые штаны комбинезона. Похлопал себя по бокам, огладил пояс: оружия нет. Сунул руку в карман, сгреб горсть шурупов – отлично, есть чем разряжать аномалии – и медленно двинулся вперед, приглядываясь к траве на поляне.
«Пересечешь поле, потом повернешь на запад», – пришла чужая отчетливая мысль.
«Так точно», – полушутливо подумал Хоббит и все-таки достал нож.
Интересно, где остальные? Их перебросило в другие точки Зоны, и голос ведет их к Монолиту? Испытание напоминает большой фарс. Или так только на этот раз? И где аномалии? Они все отключены, или Зона услужливо убирает их с пути? Но зачем? Хочет посмотреть, как люди будут рвать друг другу глотки?
Представились хозяева Зоны – зеленые человечки с антеннами… Нет, рогатые демоны с перепончатыми крыльями… Нет – люди в белых халатах. Собравшись перед монитором и поедая попкорн, они следят за семью подопытными крысами, ведут их по лабиринту. Или у каждого Хозяина своя крыса? Они играют друг с другом: чья крыса добежит до финиша первой.
«И ни фига мы не избранные. Избранным не лепят Метки на лбы и задницы».
Двигаясь по полу, Хоббит озирался по сторонам – он не доверял голосу. И правильно делал: впереди валялась оторванная нога: голень, стопа в берце; чуть дальше – мошонка с половым членом. Не смешно, Зона! Совсем не смешно.
Хоббит прищурился: где-то справа – воронка. Точно, вон она: трава чуть примята, темнеет ее сердцевина. Поглядывая на ногу и ошметки плоти, Хоббит решил, что черт с ним, с артефактом. И тут прямо ему под ноги выкатился колобок.
Заорав, Хоббит подпрыгнул. Колобок развернулся к нему лицом с крупным хищным носом, раздул ноздри. Да это же голова Сталкера-гайца, которого все мечтали замочить!
Ладонь, сжимающая нож, взмокла. Голова смотрела с презрением, как на дерьмо. Хоббит поднял валяющийся неподалеку пистолет Макарова, осмотрел его: отлично, пять патронов. Каждому конкуренту – по одному. Весьма символично.
– Прав был Егерь, – сказал Хоббит голове. – Смерть взяток не берет. Вождение я тебе никогда не прощу!
– Мне не нравится, как ты трогаешься, – буркнула голова. – Ты тормозишь слишком резко, иди, подучись. Ты чересчур уверен за рулем, это чревато ошибками на дороге…
– Заткнись, умертвие! – размахнувшись, Хоббит отфутболил голову и проводил ее взглядом – она рухнула в кусты.
– Вы слишком неуверенны за рулем! – закричала голова, забулькала и стихла уже навсегда.
– Минус один, – резюмировал Хоббит и повернул направо. Теперь вместо ножа он сжимал пистолет.
Вдалеке выли слепые псы, перетявкивались, доносилось едва различимое похрюкивание, копошились в кустах какие-то твари. Хруп-хруп, хруп-хруп – ступают по опавшим веткам чьи-то лапы. Или ноги? Хоббит сместился к стволу одиночной сосны и прицелился в предполагаемого противника.
Сперва из кустов появилась спина, обтянутая черным комбинезоном. Охотник! Хоббит положил палец на спусковой крючок. Вскоре Охотник вылез целиком. Это была девушка с газельими глазами.
– Эй, – окликнул ее Хоббит – она прыжком развернулась и приняла боевую стойку, Хоббит крикнул: – Пиф-паф, ты мертва!
Девушка подалась вперед и зажмурилась:
– Стреляй скорее, не мучай…
– Я не собираюсь тебя убивать. Ты выбыла из игры. Думаю, так честно.
Лицо девушки перекосило, она оскалилась:
– Честно? Да что ты знаешь о честности? Зачем тебе к Монолиту? Тщеславие потешить? Заказать себе полуметровый член? Бабла побольше? У меня… ребенок умирает, понимаешь? Я хочу его спасти!
«Врет, – зашелестел голос. – Посмотри на нее. Тонкая талия, девичья грудь. Эта женщина не рожала. Неужели ты отступишь? Вспомни нищих в метро: “Помогите, у мальчика пиздецома”. Нет никаких мальчиков. Охотница убьет тебя, едва представится возможность».
«А вдруг врешь – ты?» – мысленно ответил Хоббит и опустил пистолет.
Девушка криво усмехнулась:
– Так-то лучше. Спасибо. Теперь я твой должник. Идем вместе?
Хоббит боялся поворачиваться к ней спиной и пропустил ее вперед. Она зашагала, размахивая руками и виляя упругим задом.
– Не спеши, – предупредил Хоббит. – Тут аномалии.
Девушка замерла, подняв ногу, и указала перед собой:
– Действительно. Посмотри, холодец. Давай его разрядим и заберем артефакт.
Хоббит поднялся на носках и разглядел зеленоватую субстанцию в двух метрах отсюда, как раз возле тропки, ведущей между двумя затянутыми ряской болотами. Охотница выудила из кармана гайку, поиграла ею и швырнула в холодец. Он замерцал ярче и вскоре стабилизировался. Она бросилась в разряженную аномалию, чтобы поднять слюду, но разочарованно пожала плечами:
– Пустая.
– Бывает, – ответил Хоббит и заозирался – он кожей чувствовал опасность.