Илья Трофимович совсем измотался от бессонных ночей, но у него даже в мыслях нет уйти домой или прилечь и заснуть: сейчас не время для отдыха.
Чтобы не так одолевал сон, Илья Трофимович потихоньку напевает:
Бежит, отсчитывая быстрое время, неутомимая стрелка на часах. Когда она добралась до цифры одиннадцать, распахнулась дверь, и в комнату вбежал запыхавшийся Якуш.
Забыв затворить за собой дверь, задыхаясь, он бросился к отцу:
— Отец! Отец! Тебя хотят убить!
— Что? Что ты говоришь? — вскочил отец.
Якуш, задыхаясь и сбиваясь, рассказал о том, что он услышал и увидел в овраге.
Отец заставил его еще раз повторить рассказ и потом задумчиво проговорил:
— Значит, Каврий здесь. Очень хорошо! А кто же этот Павел Гордеевич? Откуда он явился? Собирается проклятое коршунье. Но все равно будет по-нашему! Все равно мы их одолеем!
Отец подошел к телефону и крутанул ручку:
— Что за черт? Не отвечает.
Отец крутил ручку, кричал в телефонную трубку — аппарат молчал.
— Верно, перерезали провода, — сказал отец и бросил трубку на рычаг.
Илья выглянул из открытой двери в коридор и позвал:
— Пекташ! Иди сюда!
На его зов прибежал исполкомовский сторож.
— Звал меня, что ли? — заспанным голосом спросил он. — Что-то спать хочется. К дождю, что ли?… Да, по всему похоже, будет гроза.
— Еще какая, — сказал отец. — Ты вот спишь, а в селе банда.
— Банда?.. — испуганно переспросил Пекташ.
— Вот что, брат. Я тебе дам записку, доставишь ее в соседнее село военкому. Пойдешь?
— Пойду, пойду, — согласился сторож; сон у него как рукой сняло. — Мне ведь от бандитов тоже не поздоровится. Меня богатеи живьем готовы сожрать за то, что я разыскал, где они хлеб прячут.
— Тогда не мешкай. Седлай коня и скачи.
Илья Трофимович черкнул на лоскутке бумаги несколько слов, вложил в конверт, прихлопнул печатью и отдал пакет Пекташу.
— Смотри не потеряй. Отдашь в руки самому военкому. Скачи прямо через луга.
Пекташ завернул пакет в платок, сунул за пазуху и, хлопнув дверью, сбежал по лестнице вниз.
Вскоре послышался стук копыт.
— Уехал, — сказал Илья Трофимович.
Он подошел к окну, открыл его и, высунув голову, выглянул на улицу.
Гроза приближалась. Сильнее дул ветер, срывая листву и подымая пыль.
Яркие молнии перерезали черное небо; не умолкая, громыхал гром. Деревья напротив окна со скрипом и стоном метались из стороны в сторону, роняя вниз засохшие сучья.
Якушу все казалось, что чья-то зловещая тень мелькает среди листвы.
— Отец, давай уйдем отсюда, — потянул он отца за гимнастерку. — Давай спрячемся где-нибудь…
— Чего ты, грозы испугался? — спросил отец.
— Убежим в лес, на пасеку к деду Мичашу. Страшно здесь.
Илья Трофимович ласково погладил сына по голове.
— Нет, сынок, — сказал он, — мне нельзя. Нельзя оставить исполком: в конторе разные важные бумаги, во дворе полный амбар хлеба. Я должен их охранять. Ничего, отобьемся — не впервой.
— Отец, но ведь тебя убьют!
У Ильи Трофимовича самого сердце не на месте. Он чувствует, что опасность уже у порога, но, подавляя тревогу, подошел к другому окну и тоже раскрыл его.
— Вот видишь, ничего страшного, — стараясь говорить спокойно, сказал отец.
В этот момент совсем рядом ударил гром, и весь дом дрогнул. Отец бросился закрывать окно, но навстречу ему из темного сада грянул выстрел. Оконное стекло звякнуло и разлетелось вдребезги. Отец отскочил в сторону. Со двора послышался громкий шум, кто-то взбежал на крыльцо, и лестница загудела от топота многих ног.
— Якуш, тебе здесь нечего делать. Беги домой! — быстро сказал Илья. — Беги! Чего стоишь!
Якуш метнулся к выходу, но тут дверь распахнулась настежь, и в комнату ворвались вооруженные люди. Впереди всех, размахивая наганом, бежал длинноволосый, словно поп, человек в очках и тужурке с золотыми пуговицами. На его груди болтался обрывок черной ленты.
— A-а, не ожидали?! — крикнул он с порога. — Хватит, похозяйничали, диктаторы! Теперь мы — хозяева! Анархия — мать порядка!
А вокруг него бесновались пьяные рожи, стараясь перекричать друг друга:
— Попался, комиссар!
Якуш мог бы незаметно выскользнуть на лестницу — на него никто не обращал внимания, но его ноги как будто приросли к полу.
Бандиты, как стая голодных волков, размахивая винтовками, обрезами и револьверами, надвигались на председателя исполкома. Илья Трофимович отступал в угол. Поравнявшись с дверью в соседнюю комнату, он резким ударом каблука распахнул ее и в тот же миг сунул руку в карман. Якуш увидел в руке отца черный наган. Раздался выстрел. Один из бандитов вскрикнул и рухнул на пол лицом вниз. Илья Трофимович шагнул в раскрытую дверь; из соседней комнаты послышался звон разбитого стекла.