Сам Степан Разин бился в первых рядах, в гуще самых яростных схваток сверкала его булатная сабля. И там, где появлялся атаман, жарче закипал бой, выше поднимались мужицкие дубины и вилы.
Вон, рядом с ним, бьется высокий, широкоплечий, похожий на медведя мариец в белом холщовом кафтане. Его тяжелая дубина крушит врагов направо и налево.
«Молодец! — взглянув на него, подумал атаман. — Лихой из него выйдет казак!»
Но вдруг один стрелец, улучив момент, набросился на атамана сзади. Но мариец вовремя заметил вражескую саблю над головой атамана. Раз — и от могучего удара стрелец свалился на землю.
— Спасибо, друг! — крикнул Разин.
Симбирский воевода Милославский двинул против разинцев самые лучшие свои войска. Яростно бились стрельцы, гремели выстрелы, летели пули, сверкали железные шишаки и кольчуги боярских детей и служилых дворян, а на них серой тучей двигались мужики и всякая голытьба. Визжа, стреляли из луков татары; как белое облако, летели марийцы и чуваши в белых холщовых кафтанах; на низеньких лошадках скакали калмыки, — как-будто вышедшая из берегов бурная река хлынула на город.
Ни пули, ни сабли не могли остановить натиск народного войска, объятого гневом. К вечеру полгорода было в его руках, только в крепости еще отсиживался царский воевода Милославский.
В пылу сражения Разин потерял из виду могучего марийца, спасшего ему жизнь, но после боя вновь встретил.
Мариец поклонился и хотел пройти мимо, но атаман остановил его, положил на плечо сильную руку, сказал:
— Спасибо, друг добрый, избавил ты меня от нечаянной беды. Вовек не забуду твоей услуги. Проси что хочешь — ничего для тебя не пожалею.
— Ничего мне не надобно, — отвечает мариец, — только бы побить нам бояр-злыдней, тогда и добро у всех будет, и земля.
— Разумно говоришь, мо́лодец, — кивнул головой Разин. — Кто ты такой? Откуда родом? Как зовут тебя? Гляжу, ты, никак, татарин?
— Нет, не татарин. Родился я в марийском краю и сам мариец, а имя мое Аштывай.
— Слыхал про такой народ, — сказал атаман.
Так, беседуя, спустились они к Волге, где качались на волнах неисчислимые лодки. А большой атаманский струг с цветным шатром, уткнувшись носом в прибрежный песок, стоял у самого берега.
Атаман по легкому мостику взошел на струг и Аштывая позвал за собой:
— Проходи, друг, гостем будешь.
Аштывай вошел в шатер, у входа поставил свою дубинку. Глянул на нее Разин, улыбнулся: то ли вспомнилось ему, как крушил он этой палицей врагов в бою, то ли что другое.
Мигнул атаман — принесли серебряный чеканный кувшин-кумга́н с красным вином. Налил Разин вино в два кубка и один подал Аштываю.
Идет беседа, катится, как волны по Волге. Аштывай про свою горькую судьбу рассказывает, про сына Порандая, которого козьмодемьянский воевода оторвал от отца-матери и отдал в монастырь, рассказывает, а Разин говорит ему:
— В одиночку даже тебе, такому богатырю, не одолеть ни воеводу, ни его стрельцов. Весь народ поднимать против бояр надо. Тогда силен жар, когда углей много. А не хочешь ли ты на родину к себе вернуться?
— Как — не хочу?! Хоть бы краем глаза глянуть на Юнгу да сынка родного выручить!
— Увидишь родную землю и сына своего найдешь. Посылаю я тебя в марийский край и жалую званием атамана. Будь и в родных краях, атаман Аштывай, таким же отважным, каким был в сегодняшнем бою. Собери людей верных и жди моего скорого прихода в Козьмодемьянск и Нижний. — Взглянул Разин на дубинку Аштывая и сказал: — И дубина в сильных руках — грозное оружие. Если бы все марийцы взяли в руки по дубинке, наверно, ни одного боярина не осталось бы на Волге, но тебе, атаман, негоже ходить с таким шелепом.
Сказав так, взял Разин лежавшую по правую сторону от него на мягком ковре саблю и протянул Аштываю.
Это была прекрасная сабля с серебряной рукоятью, а сталь клинка блестела и струилась, как текучая вода.
Аштывай, оробев, нерешительно принял в руки атаманов подарок.
— Эту саблю я отбил в бою у персидского военачальника Менду́-хана. Такой другой сабли в мире больше нет. Думал я, что вовек с ней не расстанусь, а в могилу лягу, велю с собой положить. Но ты достоин этой сабли — так владей ею.
— Батюшка атаман, по мне хороша и простая.
— Нет, не отказывайся, Аштывай. Не только саблю дарю тебе, дарю с ней богатырскую силу. В сабле, отвоеванной в бою, — великая сила.
Так Аштывай стал обладателем атамановой сабли.
В ту же ночь тронулся он в дальний путь, к берегам Юнги.
Как прошел Аштывай царские заставы, кто ему помогал, кто укрывал о том доподлинно неведомо, но, видно, много друзей у того, кто подымается за народное дело.