Однако, несмотря на высокоразвитое оружейное производство, превосходные качества оружия и умение его эффективно применять, в течение VI–VIII веков кыргызы нередко терпели поражения в войнах с центральноазиатскими кочевыми империями древних тюрок, сейяньтосцев и уйгуров. В результате неудачных войн кыргызы попадали в вассальную зависимость от центральноазиатских каганатов, а кыргызские правители теряли право называть себя самостоятельными каганами.
В середине VI века кыргызское государство, находившееся «на севере» от бескрайних владений Первого Тюркского каганата, включавшего почти все просторы Степного пояса Евразии, было подчинено Мухан-каганом, одним из самых могущественных тюркских правителей. Хотя войскам древних тюрок не удалось преодолеть Саянский хребет и войти в Минусинскую котловину, кыргызский правитель согласился признать себя вассалом тюркского кагана. Это произошло ввиду неминуемой угрозы вторжения тюркского войска, во много раз превосходившего силы кыргызов.
Подчинившись, кыргызы были вынуждены платить дань тюркам, постоянно отправляя им произведенное на Енисее «крайне острое» оружие[48]. Кроме оружия они поставляли тюркам и рабов. Во время совершения посольства правитель западной части Тюркского каганата Истеми-хан подарил византийскому послу Земарху пленницу «из народа кыргыз». Но дарить могли не только отдельных невольниц и рабов, но и весь подвластный народ и его земли. Тюркский каган Арслан Тобо-хан выделил в качестве удела своему родственнику, хану Торэмэну, «северное ханство», включая кыргызские земли[49].
Лишь в конце VI века кыргызское государство смогло снова обрести независимость. Это произошло в результате междоусобных распрей в Первом Тюркском каганате и после его распада. В борьбе за власть кагана различным претендентам на престол было уже не до кыргызов. После освобождения кыргызские правители попытались вмешаться в события в Центральной Азии. Как образно говорится в китайском источнике, они «со скрежетом зубовным ожидают своей возможности отомстить». Однако напрасно они скрежетали зубами, их планам не суждено было осуществиться. На руинах Тюркского каганата в начале VII века образовался каганат телесских племен во главе с племенем, известным под китайским названием сейяньто. Эти племена, по мнению ученых, предки кыпчаков или половцев. Они смогли подчинить кыргызов и послали на Енисей своего наместника «для верховного надзора»[50]. Затем кыргызы попали под власть тюркского правителя Чеби-хана.
Лишь в середине VII века кыргызы смогли освободиться от власти чужеземцев. Кыргызский правитель — эльтебер Шибокюй Ачжань совершил во главе большого посольства поездку в империю Тан, ко двору китайского императора. Император устроил в честь высокого гостя из столь отдаленной страны званый пир и в знак особого расположения пожаловал ему титул «генерал-губернатора области Цзянь-Кунь»[51]. Захмелевший гость согласился стать вассалом императора и уехал восвояси. Конечно, никакой реальной власти китайцы в кыргызских владениях не получили.
Это примечательное событие стало лишь одним из эпизодов в дипломатических контактах между кыргызским государством и Таиской империей.
Помимо тяжелых и опустошительных войн с центральноазиатскими государствами кочевников, кыргызам приходилось удерживать под своей властью силой оружия вассальные племена-кыштымов, воевать с лесными племенами бома или била, елочжи, милигэ, известными в китайских летописях под названием «лыжные тюрки». В тех же источниках говорится, что бома, обитавшие в землях к северу от кыргызских владений, «постоянно дрались» с кыргызами[52].
С возрождением в степях Центральной Азии Второго Восточного Тюркского каганата в конце VII века кыргызы стали соперниками тюрок в борьбе за господство над кочевым миром. «Кыргызский сильный каган» Барс-бег возглавил коалицию из кочевых племен, ставших противниками тюрок. После неудачного похода через Саяны тюркский каган Капаган попытался заключить мир с кыргызами, выдав замуж за Барс-бега свою племянницу и признав за ним право на каганский титул. Однако династийный брак не остановил кыргызов в борьбе за гегемонию в кочевом мире. Барс-бег заключил союз против тюрок с китайцами и тюргешами. Тюрки решили разбить своих врагов по одиночке. Зимой 710/11 года тюркское войско совершило внезапный, тщательно подготовленный поход на кыргызов и нанесло им жестокое поражение[53].