Дарма що я вже збагнула власну помилку, стерпіти її наслідків я не могла. Більше того, вважала, що рахунки мені виставлено надто рано. Не встигла навіть посмакувати власні огріхи.
Я стрибнула обома ногами у місиво, щоб наздогнати красуню.
— А ти, Елено, ти кохаєш мене?
Вона подивилася на мене, ввічлива, але відсторонена, що само собою було красномовною відповіддю, та й пішла собі далі.
Я сприйняла те як ляпас. Мої щічки горіли від злості, відчаю й приниження.
Трапляється, що погорда змушує забути про почуття гідності. Коли до цього домішується ще й шалене осміяне кохання, то крах може набути загрозливого масштабу.
Одним стрибком у багнюку я наздогнала мою кохану.
— Е-ні! Не все так просто! Якщо тобі заманулося приректи мене на страждання, то дивися на них.
— З якого дива? Хіба це цікаво? — відповів ангельський голосок.
— То вже не моя проблема. Ти просила мене страждати, то дивися, як я страждаю.
— Я тебе про щось просила? — перепитала незворушна, як нейтральна Швейцарія.
— Ну це вже ні в які ворота не лізе!
— Чого ти кричиш? Хочеш, щоб тебе усі почули?
— Авжеж, я цього хочу!
— Ну давай.
— Авжеж, я хочу, щоб знали усі!
— Щоб усі знали про твої страждання і про те, що я маю на них дивитися?
— Саме так!
— М-м. Бачили таке диво?
Її цілковита байдужість була зворотно пропорційна зростаючій зацікавленості дітвори до нашого кружляння.
— Припини ходити! Поглянь на мене!
Зупинилася і подивилася на мене, терпляче, як дивляться на дивака, що ось-ось виконає свій номер.
— Я хочу, щоб знала ти, хочу, щоб знали й вони. Я кохаю Елену. І тому виконую все, що вона вимагає. Навіть коли це її вже не цікавить. Коли я знепритомніла — це Елена вимагала, щоб я бігала безупинно. А вимагала вона, бо знала, що я астматичка і що підкорюся їй. Вона жадала, щоб я зашкодила собі, але вона не знала, що я піду так далеко. Тому і зараз все те, що я вам розповідаю, — це теж, щоб скоритися їй. Щоб до кінця себе зруйнувати і обернутися на руїну.
У найменших був такий вигляд, що вони нічого не розуміють, але інші — розуміли. Ті, хто до мене гарно ставився, дивилися на мене зажурено.
Елена поглянула на свій гарненький годинник.
— Перерва майже закінчилась. Я повертаюсь у клас, — заявила як ідеальна дівчинка.
Глядачі посміхалися. На їхню думку, це виглядало швидше всього кумедно. На щастя, їх було «лише» тридцять чи тридцять п’ять, тобто третина усіх учнів. Могло бути й гірше.
Мені все ж таки поталанило з проклятим саботажем.
Марення тривало ще з годину. Я відчувала незбагнену гордість.
Потім ця погорда дуже швидко минула.
О четвертій від згадки про ранішні події мені було лише соромно.
Того ж вечора я заявила батькам, що маю намір якнайшвидше виїхати з Китаю.
— Ми всі теж над цим працюємо, — сказав батько.
Я мало не відповіла: «Так, але у мене на те є неабиякі підстави». На щастя, спрацювала інтуїція, і репліка лишилась не висловленою.
Брата з сестрою на сімейній нараді не було. Задовольнилися тим, що розказали їм, як їхня сестричка виставила себе напоказ. Це не дуже травмувало їх.
Невдовзі батько отримав призначення до Нью-Йорка. Я подякувала Христофору Колумбу.
Але треба було ще дочекатися літа.
Ці кілька місяців я прожила у безчесті. Мій сором був перебільшений: діти дуже швидко забули ту сцену.
Але її пам'ятала Елена. Коли перетиналися наші погляди, я читала в її очах глузливу відстань. І це завдавало мені мук.
За тиждень до від'їзду ми мали припинити війну проти непальців.
Цього разу батьки не доклали жодних зусиль.
Якось під час однієї з сутичок, непалець витяг з кишені ніж.
До того у боях ми використовували лише тіло — його форму і зміст. До зброї ніколи не доходило.
Застосування леза справило на нас таке враження, яке можна порівняти з обома скинутими на Японію атомними бомбами.
Наш головнокомандувач вдався до немислимого: він ходив по території всього гетто з білим прапором.
Непал погодився на мир.
Ми вчасно виїхали з Китаю.
Прямий переліт з Пекіна до Нью-Йорка сприяв моєму психічному одужанню.
Мої батьки геть втратили здоровий глузд і до нестями розбещували своїх дітей. Мені це страшенно подобалось. Я стала нестерпною.
У французькому ліцеї Нью-Йорка десяток дівчаток закохалися у мене до нестями. Я завдавала їм несказаних мук.
То було прекрасно.
Два роки тому на одному зі світських дипломатичних прийомів у Токіо мій батько зустрівся з батьком Елени.