— Сега дамата поне е заета с нещо. Напомни ми да купя коледен подарък на Едгар. Съгласен съм дори да му подаря любимия си джобен часовник с ланеца. Един такъв часовник е много хубав подарък, нали?
— Тя отново ли ти досаждаше с въпроси за Филип?
— Чакай, това е припевът на гръцки. Мисля, че мис Елиът си е наумила да се омъжи за Филип. Не зная как успях да се сдържа да не й кажа, че виконтът сега най-вероятно е в обятията на някоя йоркширска красавица.
Маргарет прошепна напълно сериозно:
— Но къде, Чарли? В някоя странноприемница ли? Мислех си, че Филип има по-изискан вкус. Да не би да искаш да кажеш, че се забавлява със слугинчетата?
Чарлз отново се разсмя. Очакваше Маргарет да бъде шокирана от думите му, но явно не беше успял. От една година сестра му беше омъжена за сър Хю Дрекмор и доста се беше променила. Обикновено Маргарет беше стеснителна, рядко говореше, но сега бе станала по-уверена и открита. Тази промяна му допадаше — винаги можеше да разговаря с нея. Колкото до съпруга й, сър Хю, то той не се беше променил, беше си все същият — сериозен, тих, непрекъснато оценяващ поведението на другите. Най-важното беше, че Маргарет бе станала много забавна и това му харесваше.
Права си. Точно в това е проблемът. Напоследък Филип стана много претенциозен. Може би е отишъл на гости на някой съсед, за да се срещне с дъщеря му или със съпругата му.
— О, Чарли, не вярвам Филип да тръгне да съблазнява някоя омъжена жена!
— Откъде знаеш?
— Той ми е казвал.
— Маргарет, ти подиграваш ли се с мен?! Наистина ли…
— Аз го попитах преди около две години, когато бях влюбена в него. Беше толкова мил. Знаеше как се чувствам и въпреки това не се подигра с чувствата ми. Бях чула, че има връзка със съпругата на посланика, мисис Стоктън, но това не беше истина. Всъщност той най-добре знае, но тогава я беше отхвърлил и дамата реши да разгласи клюката… само че в своя полза. Това много го беше вбесило, Чарли, и той сподели, че никога няма да обръща внимание на омъжените жени.
Господи, Маргарет е била влюбена във Филип! И той да не разбере досега! Никога не би му минало през ум.
— Не мога да си представя, че все още има жена, която Филип да не е съблазнил. Ти нали вече не си влюбена в него, Маргарет?
— Не, след като срещнах Хю, той вече не съществуваше за мен. Само една седмица ми беше достатъчна да се виждам с Хю и да забравя всички останали мъже на света. Но знаеш ли, Чарли, винаги съм се чудела защо не се е оженил. Познавам много прекрасни дами, които с радост ще станат негови съпруги.
— Има обаче една подробност. Виждала ли си някога графиня Бъфорд?
Маргарет кимна и обицата на лявото й ухо се допря до рамото й.
— Разбира се, тя е най-важната особа. Мама никак не я харесва, но каза, че е прекалено властна, за да бъде пренебрегната. Аз винаги внимавам да не влизам в спор с нея. Веднъж казах на мама, че тя винаги ми е изглеждала невинна, непорочна и много красива, а мама само се засмя и ме посъветва да не й се доверявам. Знам, че лорд Бъфорд я обожава. За какво й е Филип?!
— Когато се появи в обществото преди около шест години, тя си извоюва титлата „Ледената девица“. Имаше си всичко — и богатство, и красота. Филип беше млад хусар, изпратен в Лондон. Същата пролет почина неговият баща, виконтът. Филип беше съвсем млад и неопитен. Не знаеше как да се държи в компанията на такива жени като Илейн. Беше потънал в мъката си и се затвори в себе си.
— Господи, да не искаш да кажеш, че Филип се е влюбил в тази ужасна жена?!
Чарлз само вдигна рамене.
— Не съм съвсем сигурен какви са били чувствата му към Илейн, но знам със сигурност, че я желаеше. Това не е ли любов? Не зная, Маргарет, все пак тогава той беше само на двадесет и пет години, а момчетата са доста похотливи — те така разбират любовта. Господи, виж Едгар! Той умолява мис Елиът да продължи концерта си. Стискай палци да успее!
Мис Елиът продължи с друга песен — сълзлива интерпретация на една френска балада от миналия век.
— Добре поне, че пее хубаво — отбеляза Чарли.
— Хайде, Чарли, разкажи ми какво се случи тогава!
Глава 9
Чарли погледна замислен сестра си и се зачуди защо си беше припомнил тази история, след като бяха минали толкова години. Разбира се, имаше отговор на този въпрос. След като техният приятел Роан Карингтън се беше оженил, Филип наистина изпадна в паника. Веднъж бе споделил с Чарлз, че Роан наистина е щастливец, истински щастливец. Не можеше дори да повярва, но смяташе, че и Сузана е щастлива, защото понякога се случваха и такива неща — и жената, и мъжът да са щастливи от избора си. Изглежда самият той не се чувстваше щастлив тогава.