Даже не шевельнувшись, она стала изучать переплетённые колючки, пытаясь опознать ту, которая двигалась первой. Она не смогла. Ей нужно было действовать методом проб и ошибок.
Она потянулась к колючкам, зашипела, когда те проткнули кожу, вздрогнула, когда схватила стебель, и шипы вонзились в ладони. Она потянула за стебель, но не смогла его вытащить.
Она попробовала другой, а потом – ещё один.
Иногда боль так громко вопила в её измученных конечностях, что Шамур боялась потерять сознание и забыть, какие стебли она уже пробовала извлечь, а какие ей только предстояло испытать. Она постоянно боролась с искушением остановиться и на миг ослабить свои мучения – из страха, что поступив так, больше не соберётся с храбростью, чтобы начать заново.
Наконец, получилось вытащить из путаницы одну из веточек. Она хрипло и безумно рассмеялась и схватилась за другую. Но выбор оказался неверным, и первый стебель скользнул на место. Ей придётся вытащить его снова, а потом снова, каждый раз жаля себя в поисках второго кусочка головоломки.
Как оказалось, ей нужно было найти всего четыре стебля и вытащить их в правильном порядке, чтобы остальные ветви распутались и опали на землю вокруг. На мгновение она распростёрлась на месте, полная боли, измученная, оглушённая, но инстинкты авантюристки предупредили, что нельзя просто лежать где попало, иначе древесный человек вернётся и найдёт её здесь. Застонав, она поднялась на ноги и огляделась.
В сером небе над головой не было солнца, луны и звёзд, но оно светилось как будто само по себе, пропитывая местность тусклыми сумерками. Освещения хватало, чтобы Шамур разглядела вокруг просторный сад, но такой, подобного которому она прежде не видела. Большая часть растений казалась незнакомой и в некоторых случаях совершенно чуждой. Присмотревшись поближе, она увидела, что несколько растений были выведены специально, чтобы удерживать и пытать таких же, как она, пленников. Мерцающие человеческие фигуры висели распятыми на высоких терновых кустах, или, что ещё ужаснее – превратились в наполовину человеческие, наполовину растительные создания. Их конечности укоренились в почве, а лица обмякли или исказились, обхваченные кольцом лепестков. На большинстве страдающих виднелись раны – пробитая грудь или расколотый череп, и эти раны должны были оказаться смертельными. И наверняка были таковыми, поняла Шамур, когда призрачные пленники получили их.
Шамур скользнула к ближайшему из этих пленников уверенным, бесшумным шагом опытной воровки, заметив при этом, что боль от колючек полностью пропала. Приятно, но было бы крайним безрассудством считать, что в этом месте ничто не может уничтожить её или нанести постоянную травму.
Она пожалела, что на ней нет какой-то одежды, чего-то вроде её старого, тёмного, мужского на вид костюма для приключений. На её обнажённых конечностях возникли мягкие высокие сапоги, клетчатые штаны, просторная рубаха, перчатки и плащ с капюшоном. Улыбнувшись этой неожиданной награде, она пожелала себе меч. В руке возник клинок, но он оказался мягкой, восковой, бесполезной вещью, которая немедленно согнулась под собственным весом. Фыркнув, Шамур отбросила его прочь.
Пленник висел на трельяжной сетке. Вокруг него обвилось что-то похожее на виноградные лозы.
- Я собираюсь освободить тебя, - сказала Шамур, но он не ответил. Может быть, лозы каким-то образом мешали ему видеть или слышать её.
Она сорвала лозы. Они стали медленно извиваться в её руках, но никакого настоящего сопротивления не оказали. Наконец, несчастный упал с сетки. Она неловко подхватила его, затем осторожно уложила на землю.
- Соберись с силами, - сказала она. – Нужно уходить отсюда.
Мужчина по-прежнему не отвечал.
- Всё хорошо, - сказала она. – Ты свободен, и это не изменится. Мы выпустим всех пленников, соберём наше собственное маленькое войско и убьём Садовника.
Казалось, это имя подходило древесному человеку не хуже любого другого.
По-прежнему нет ответа. Она вгляделась в его измученные черты и увидела пустоту. В какой-то момент он отверг ужас внешнего мира и сбежал глубоко внутрь себя – так глубоко, что назад уже не вернулся.
Она вздохнула и двинулась к женщине, висевшей словно на висельнице. Её голова терялась в лепестках огромного розового пеона. Шамур вытащила пленницу без особых усилий, но затем женщина – пожилая, со сморщенным лицом, седыми волосами и зияющей бескровной раной на шее – завыла и хлестнула ногтями лицо спасительницы.