Шамур отдёрнулась, уклоняясь от ногтей, затем поймала старуху в захват, вывернув ей руку за спину.
- Успокойся! – сказала аристократка. – Я друг. Я освободила тебя.
Но что бы она ни говорила, другая женщина продолжала рычать и сопротивляться. В конце концов, Шамур пришлось удушить её и оставить без сознания просто чтобы уйти. Иначе карга стала бы её преследовать и нападать.
Шамур задумалась, как быстро она сошла бы с ума, если бы не сумела освободиться от терновника? Она вздрогнула.
Было очевидно, что от других несчастных ей никакого толку. Она не могла блуждать по саду, освобождая всех по очереди, только ради шанса найти одного или двух в здравом рассудке – древесный человек поймал бы её. Дальше ей придётся действовать в одиночку.
Разумный человек сбежал бы из сада, или бесконечно скрывался, будь этот вариант недоступен. Но Шамур никогда не считалась особенно разумной, и ей нужно было отомстить – сначала этому существу, которое так надругалось над ней, а затем коварной родственнице, поймавшей её в этот кошмар.
К несчастью, она понятия не имела, как это сделать, но может быть, исследование сада принесёт какие-то плоды. Бесшумно скользя от одного укрытия к другому, она начала красться через сад. Серое мерцание не менялось, обещая ночь, которая никогда не наступала. На холодном ветру шуршали листья, а воздух полнился ароматом цветов.
Затем впереди что-то загремело и щёлкнуло. Она скользнула вперёд ещё осторожнее и замерла, как только увидела, откуда идёт шум. На небольшом холмике на открытом пространстве стоял Садовник, забрасывая в воздух серебристую сеть. Сеть как будто тянулась по всему пустому, светящемуся небу. Конечно, это было физически невозможно, но Шамур достаточно знала о магии, чтобы понимать, что это может быть правдой в магическом смысле.
Сеть дёрнулась, и Садовник потащил её. В сети слабо корчилась фигура юноши, на шее которого виднелась отметина от гарроты. Создание с кожей из коры схватило его, и в мгновение ока юноша превратился в крохотный неподвижный овал, похожий на семечко. Садовник бросил горошину себе в кошель и снова закинул свой невод.
Шамур наблюдала, как Садовник вытаскивает ещё пятерых душ, каждая из которых обладала какой-то жуткой раной – в одном случае кишками, вывалившимися из рассечённого живота, в другом – отрубленной ногой. Здесь в посмертии – здесь в Аду, наверное – растительный человек был дьяволом, обладающим какой-то адской задачей ловить тех, кто погиб от рук товарищей и заточать их в саду, питающемуся их муками.
Садовник сложил сеть и пошёл прочь. Надеясь, что враг приведёт её в какое-то полезное место, Шамур тенью следовала за существом, так бесшумно и незаметно, что одобрил бы даже Эррендал Спиллвайн, мастер-вор, который научил её ремеслу. Она решила, что стоит использовать свои таланты на полную катушку. Хотя у древесного человека не было видно ушей, он всё равно мог как-то её услышать – или почувствовать воровку каким-то нечеловеческим методом.
Однако Садовник ни разу не обернулся, какими бы способностями ни обладал, и через какое-то время из мрака впереди выплыло нечто ошеломительное: титанический объект, который был одновременно рощей огромных деревьев с красными стволами и замком. Стволы вырастали во вьющиеся лестницы, дверные проёмы, окна и балконы вокруг полостей – комнат, – внутри. Кроме того, их массивные, плоские ветви переплетались, соединяя одну башню с другой.
Замок-дерево очевидно был домом Садовника, а если повезёт – источником оружия или хотя бы полезных сведений. Теперь, когда существо привело её сюда, Шамур не хотела следовать за ним по пятам, тем самым рискуя быть обнаруженной. Лучше позволить растительному человеку уйти вперёд, немного выждать, а затем прокрасться внутрь.
Сложно было оценить ход времени, поскольку небо не менялось. Она просидела примерно час, затем осторожно двинулась дальше.
Оглядывая деревянный фасад в поисках часовых, она задумалась, как дела без неё у Тамлина, и ощутила укол материнского беспокойства. Она ещё пыталась прогнать тревогу – в конце концов, нянька своё дело знала – когда из кустов впереди возник горностай.
По крайней мере, таким было первое впечатление Шамур, поскольку как у и ласок, с которыми она была знакома, у него было длинное, вытянутое тело, стоящее низко к земле, треугольная голова и узкая морда. Несмотря на всё это, он был длиной с трёх лошадей, стоящих носом к хвосту, и казался способным в один укус лишить её головы. Но в следующий миг она увидела, что он, как и Садовник, который скорее всего поместил сюда это существо в роли сторожевого пса, был растительным созданием. Его тело было полотном из лоз и ветвей, его когтями – заострённые палки, его глаза – алые цветы с пятью лепестками, а его нос – кусок серо-зелёного мха.