Шамур испугалась, но голые рефлексы заставили её ринуться в брешь между двумя стеблями. Зубастая почка едва не схватила её за руку, осыпав каплями, что прожгли крохотные дырочки в рукаве, но затем Шамур вырвалась из кольца. Она пробежала три шага, достаточно, чтобы оказаться за пределами досягаемости растений, а потом обернулась.
Ещё несколько мгновений растения бессильно тянулись к ней, но потом увяли, осыпав землю сухими коричневыми листьями. Очевидно, они выросли слишком быстро и исчерпали всю жизненную силу, которой обладали.
Шамур подняла взгляд. Не было видно, чтобы суматоха кого-то привлекла, так что она замерла совершенно неподвижно, обдумывая ситуацию.
Хищные растения охраняли землю между деревьями. Она угодила в одну такую западню и уцелела лишь благодаря удаче. Если попадёт в другие – удача может и подвести, но как Шамур ни вглядывалась, она не смогла различить каких-то следов этих капканов. Это часто бывало главной проблемой волшебных ловушек.
Похоже, ей придётся активировать по меньшей мере ещё одну. Она медленно зашагала вперёд, глядя под ноги и изучая землю. Ей едва хватило времени заметить почву всего на один оттенок темнее остальной, по редким травинкам немного более бледного зелёного оттенка, когда вокруг неё взметнулся ещё один круг высоких растений.
Эти выпустили белые, шаровидные цветы, которые изрыгнули бурлящий серый дым. Она сразу же задержала дыхание, но пары всё равно обожгли глаза и кожу. Она бросилась в прореху между двумя стеблями, но растения неожиданно схватили её большими, тёмно-зелёными листьями, похожими на тугую кожу, и отбросили назад в центр круга.
Наполовину ослепнув от слёз, почти исчерпав запас воздух в лёгких, она встала перед той же парой цветов. Тогда она несколько раз притворилась, что бросается вперёд, пытаясь спровоцировать их на удар. Наконец, они поддались на обман. Она скользнула назад, и листья прошли мимо на какой-то волосок от неё. Мгновенно, пока ещё цветы не успели выпрямиться для следующей атаки, она скользнула между ними.
Опустившись на землю, вытирая зудящие глаза и лихорадочно вдыхая холодный, чистый воздух, она с удовлетворением наблюдала, как ядовитые цветы вянут и рассыпаются. В следующую минуту она достаточно пришла в себя, чтобы двигаться дальше.
Теперь она знала, как заметить капканы, и достигла ступеней без дальнейших трудностей. Она подняла ногу, чтобы поставить её на первую ступеньку, и замерла. Инстинкты твердили, что на лестнице тоже должны быть ловушки. Может быть, она могла пережить их, как предыдущие, но проще было их обойти. Она перешла в другое место у основания дерева и стала взбираться по стволу. Поверхность была достаточно неровной, чтобы обеспечить упоры для ног и рук умелой воровки.
Через несколько минут она вылезла на пролёт на вершине лестницы. Она решила, что дальше ловушек должно быть меньше. Как правило, жители крепости расставляли больше всего капканов на подходах к их жилищу, чем нутрии. Иначе им самим сложно было бы перемещаться внутри. С другой стороны, она решила, что риск наткнуться на одного из стражей или слуг Садовника, которые могли её заметить, здесь повыше.
Но следующие два часа доказали, что последнее предположение было ошибочным. Она кралась по проходам ветвей и лабиринтам палат в стволах огромных деревьев, никого не замечая и не слыша. В конце концов, она решила, что Садовник обитает в этом просторном дворце один, и это было поистине необычайным везением. Ей придётся сразиться только с самим дьяволом, а не с войском его приспешников.
Но какое-то время Шамур опасалась, что это последнее, в чём ей повезло, потому что исследование не приносило никаких плодов. Большинство помещений замка пустовало. Несколько были отведены под тёмную магию, со сложными пентаклями и сигилами, растущими на поверхности стен и полов и следами щиплющей кожу энергии в воздухе. Нигде не было ничего, что могло бы послужить ей оружием. Однако в конце концов, на одном из самых высоких проходов у зала на вершине одного из деревьев, она заметила слабый блеск в арочном проходе впереди – блеск, который мог принадлежать железу.
Взволнованная, она поспешила вперёд, но одёрнула себя. Прежде она решила, что обитатели замка не станут расставлять многочисленные ловушки внутри. Но запросто могут поставить их для охраны ценностей. Она посмотрела вниз и увидела несколько рядов бледных пятен в красноватом дереве у себя под ногами – пятен, напомнивших ей капканы, с которыми она уже повстречалась.